Sur le marché noir, une livre de corne de rhinocéros coûte 30 000 dollars, somme irrésistible pour les braconniers sans pitié et les groupes criminels qui massacrent illégalement des milliers de rhinocéros chaque année en Asie et en particulier en Afrique. Mais maintenant, il existe une nouvelle façon de fabriquer un fac-similé de ce matériau convoité - l'un des nombreux efforts de haute technologie visant à mettre les braconniers en faillite et à sauver les rhinocéros de l'extinction.
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AcheterPembient, une firme de bio-ingénierie basée à Seattle, utilise les avancées en matière de séquençage génomique et de synthèse de l'ADN pour fabriquer une corne de rhinocéros imite en laboratoire. «S'il y avait un moment pour essayer quelque chose, ce serait ça», déclare Matthew Markus, cofondateur de la société. La stratégie de la start-up repose sur son observation selon laquelle les logiciels piratés peuvent ruiner une société de technologie qui a fabriqué le produit original. Pembient utilise des levures élaborées avec des gènes qui produisent la rhino-kératine, la principale protéine de la corne (également dans les cheveux et les ongles humains). Après avoir extrait la kératine de la levure, les techniciens la mélangent à l'ADN de rhinocéros, de sorte que le produit final possède une signature génétique similaire à celle de la corne de rhinocéros. Markus dit qu'il prévoit le jour où des acheteurs illicites utiliseront des tests génétiques pour authentifier leur butin, et il souhaite que ses contrefaçons soient efficaces. Avec le temps, il espère développer - ou imprimer en 3D - des cornes entières et en submerger le marché noir, éliminant ainsi toute incitation à tuer les animaux de deux tonnes au profit de leurs cornes de trois ou quatre livres.
Il y a cent ans, il y avait 500 000 rhinocéros dans le monde. aujourd'hui, il y en a peut-être 30 000 et quatre espèces de rhinocéros sur cinq sont classées comme vulnérables ou en danger critique d'extinction. L'année dernière, rien qu'en Afrique du Sud, les braconniers ont tué plus de 1 200 rhinocéros. L'année 2015 devrait être tout aussi mauvaise.
Un autre remède de haute technologie est en cours là-bas. Les membres du projet Rhino Rescue capturent un animal vivant et injectent sans douleur un médicament antiparasitaire et un colorant dans la corne. les produits chimiques, bien que sans danger pour la santé de l'animal, défigurent la corne, la rendant inutilisable en tant qu'ornement ou, en fin de compte, en médecine traditionnelle, car la drogue injectée peut provoquer des nausées, des vomissements et des convulsions chez l'homme. «Nous n'avons perdu que sept animaux en cinq ans», déclare Lorinda Hern, cofondatrice de l'organisation. "C'est un triomphe à tous points de vue, surtout quand on considère que l'Afrique du Sud perd quatre animaux à cause du braconnage par jour."
Dans une autre approche encore, Protect, un groupe britannique à but non lucratif, a commencé à implanter des rhinocéros sud-africains dans les parcs nationaux avec des moniteurs de fréquence cardiaque et des caméras vidéo dans leurs cornes. Chaque fois que la fréquence cardiaque d'un animal augmente, un collier radio envoie une alarme, ainsi que les coordonnées GPS, aux responsables du parc, qui envoient des rangers sur le site par camion ou par hélicoptère. «Généralement, une force anti-braconnage découvre un incident quelques jours plus tard», explique Steve Piper, directeur de Protect. «Dans ce cas, ils sont à la mode des braconniers.» L'espoir est que les braconniers verront à la longue les rhinocéros portant le collier radio (turquoise vif pour un effet maximal) comme ne valant pas le risque encouru.
