Juste à temps pour le 26e anniversaire du télescope Hubble, le dimanche 24 avril, le télescope orbital a capturé un spectacle étonnant: une photo étonnante de la nébuleuse Bubble, qui porte bien son nom, qui dérive à environ 8 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Cassiopée.
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La Nébuleuse à bulles a été découverte pour la première fois en 1787 par William Herschel, bien que l'on puisse affirmer que l'astronome du 18ème siècle ne l'aperçut pas aussi bien que les nouvelles images de Hubble. Également connue sous le nom de NGC 7635, la nébuleuse à bulles est composée d'un énorme nuage de gaz et de poussières d'une dizaine d'années-lumière à travers qui tourbillonne autour d'une étoile 20 fois plus grande que notre propre soleil. Alors que le Hubble avait déjà pris des clichés de la nébuleuse, c’est la première fois que des chercheurs assemblent différentes images pour jeter un coup d’œil à la brillante Bulle dans son intégralité, rapporte Rachel Feltman pour le Washington Post .
«Si vous comparez [la nouvelle photo] aux images précédentes, vous constaterez de très, très petits changements», explique Mathias Jäger, chercheur à l’Agence spatiale européenne, à Nicola Davis pour The Guardian . "Rien de spectaculaire pour l'œil du profane, mais pour les astronomes, il suffit de voir comment le gaz se comporte à l'intérieur de la bulle."
Mettre la Nébuleuse à Bulles dans une perspective plus large montre à quel point c'est intrigant. L'image complète met en évidence non seulement la taille de la nébuleuse, mais également sa forme étrangement symétrique. Selon les chercheurs de Hubble, la nébuleuse émettrice est toujours en expansion du fait de la pression des vents stellaires émis par l'étoile en son cœur, connue sous le nom de SAO 20575. Considérant que la nébuleuse a une forme presque sphérique, il serait logique que le l'étoile était située en son centre. Cependant, SAO 20575 est en réalité un côté de la nébuleuse - un fait qui laisse encore des scientifiques se gratter la tête, écrit Tariq Malik pour Space.com .
"Les astronomes discutent toujours de la raison pour laquelle c'est le cas et de la création de la bulle parfaitement ronde", écrivent les chercheurs de Hubble dans un communiqué.
Bien que la nébuleuse à bulles continue à se développer à un rythme rapide d’environ 62 000 milles à l’heure, le nuage de gaz et de poussière s’arrêtera dans un avenir lointain.
«Les nuages deviennent de plus en plus denses au fur et à mesure que vous vous rapprochez de son centre. Ainsi, à un moment donné, les nuages seront trop denses pour que le vent solaire de plus en plus faible pousse encore plus loin», explique Jäger à Davis.
Le Hubble a été lancé pour la première fois en orbite à bord de la navette spatiale Discovery le 24 avril 1990. Le satellite a eu une longue et étonnante carrière, offrant à la Terre certaines des vues les plus magnifiques d'objets lointains de l'univers. Mais en 2018, son successeur, le télescope James Webb, devrait être lancé en orbite, écrit Feltman. Doté d'équipements ultramodernes, le nouveau télescope orbital donnera aux astronomes un regard encore plus détaillé sur les étoiles lointaines. Mais même avec le potentiel de James Webb Telescope, il aura toute une carrière à vivre.
