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Les humains et les néandertaliens ont peut-être eu du mal à faire des bébés mâles

Il est bien établi que l' Homo sapiens et le Néandertalien se sont croisés lorsque les deux espèces se sont rencontrées il y a des centaines de milliers d'années. En fait, des études menées au cours des cinq dernières années ont montré que les non-Africains tiraient environ 2, 5 à 4% de leur ADN de Néandertal et que leurs gènes étaient importants pour certaines fonctions du système immunitaire. Les scientifiques ont même récemment déterminé à peu près quand et où les deux espèces s’en trouvaient.

Mais ce métissage n'était probablement pas aussi homogène qu'il y paraît, selon une nouvelle étude de l'American Journal of Human Genetics . Il peut y avoir eu une incompatibilité génétique entre les deux espèces qui a conduit à une fausse couche de la progéniture mâle.

Carlos Bustamante, professeur de science des données biomédicales et de génétique à Stanford, et son équipe ont réalisé que tous les gènes de Neandertal trouvés chez l'homme moderne proviennent des chromosomes X. Ils ont examiné les gènes du chromosome Y d'un mâle néandertalien âgé de 49 000 ans, ont découvert El Sidron, en Espagne, et les ont comparés à des populations humaines modernes, mais n'ont trouvé aucune trace des gènes du chromosome Y de Neanderthal.

"Nous n'avons jamais observé l'ADN du chromosome Neanderthal Y dans aucun échantillon humain jamais testé", déclare Bustamante dans un communiqué de presse. "Cela ne prouve pas qu'il est totalement éteint, mais c'est probablement le cas."

Cela a amené l'équipe à rechercher pourquoi le Y de Neandertal aurait pu s'éteindre dans les populations humaines alors que les chromosomes liés à l'X ont survécu.

Il y a une idée que l'incompatibilité entre les gènes de l'homme de Néandertal et l'homme ne produit pas toujours une progéniture viable, explique Fernando Mendez, auteur principal du journal, à Eva Botkin-Kowacki du Christian Science Monitor .

En examinant le chromosome Y de Neanderthal, les chercheurs ont identifié quatre gènes qui auraient pu empêcher le transfert du chromosome sexuel masculin à des enfants hybrides humain / Néandertal. Trois des gènes ressemblent à ceux de l'homme moderne. Une mère peut avoir une réaction immunitaire contre un foetus de sexe masculin, provoquant une fausse couche.

Cela peut ne pas avoir causé une fausse couche à chaque fois. Mais "même si l'effet était faible, le chromosome Y de Néandertalien aurait eu plus de mal à passer de génération en génération." Mendez raconte à Botwin-Kowacki. "Il aurait finalement été supprimé."

«Je pense que l'observation que vous ne voyez pas du tout le chromosome Y de Neanderthal est cohérente avec l'idée qu'il y avait des conséquences sur l'hybridation pour l'aptitude», explique le généticien de l'Université de Washington, Joshua Akey .

Même dans ce cas, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer avec certitude si les différentes espèces pourraient produire avec succès une progéniture mâle. Bustamante et Mendez espèrent faire plus de séquençage du chromosome Neanderthal Y afin d’examiner plus en détail la probabilité d’une reproduction réussie entre les humains antiques et les Néandertaliens.

Les humains et les néandertaliens ont peut-être eu du mal à faire des bébés mâles