Kelly Bennett quitte Gamboa à 4 h 30 pour traverser le canal de Panama sur le grand pont du Centenaire à haubans. Le boursier postdoctoral du Smithsonian effectue un périple de six heures dans la péninsule d’Azuero afin de localiser deux espèces de moustiques pouvant contracter des maladies virales mortelles: paludisme, fièvre jaune, dengue, Zika et Chikungunya.
À 7 heures du matin, dans une petite fonda de Penonome, elle rencontre l'associé de recherche du Smithsonian, José Loaiza, également chercheur principal à l'INDICASAT, institut de recherche gouvernemental du Panama, et professeur à l'Université du Panama. En collaboration avec l'assistant de recherche de Loaiza, José Ricardo Rovira et Alejandro Almanza, ils polissent des assiettes d'œufs, de tortillas, de carimañolas (pâtisseries au yucca farcies de viande) et de bistec picado (ragoût de bœuf), tandis que Bennett et Loaiza définissent leurs plans pour la journée.
L’équipe «moustiques» du Smithsonian Tropical Research Institute effectuera ce voyage tous les mois dans la péninsule d’Azuero au cours des trois prochaines années, dans l’espoir de mieux comprendre l’écologie de deux des organismes les plus dangereux au monde, les moustiques Aedes aegypti et Aedes albopictus . Les moustiques Aedes sont porteurs d'un large éventail de maladies virales et parasitaires. Tony Cohn, animateur du Smithsonian's Sidedoor, a récemment rencontré des chercheurs pour le dernier rapport de son podcast.
«Plus de 200 espèces de moustiques différentes vivent au Panama», a déclaré Bennett, dont la fondation pour étudier la génétique des moustiques est parrainée par la Fondation de la famille Edward et Jeanne Kashian. Le défi pour l’équipe est de découvrir quelles espèces de moustiques Aedes se trouvent sur chaque site et si elles disposent des conditions environnementales propices à la reproduction et à l’infection des personnes atteintes de maladies virales.
Aedes aegypti, d'Afrique subsaharienne, a été colonisée pour la première fois en Europe du début du XVIIIe siècle à la fin du XXe siècle. Aedes aegypti est l'une des espèces de moustiques les plus répandues au monde, mais reste confinée aux tropiques, car elle ne peut survivre en hiver. Mais en surfant sur les récentes vagues de chaleur, il a commencé à se déplacer au nord et au sud.
Comme les rats et les cafards, le succès d’ Aedes aegypti va de pair avec la croissance démographique explosive de l’homme. Il se nourrit principalement au crépuscule, à l'aube, à l'ombre et à l'intérieur, et se reproduit dans de l'eau stagnante dans des conteneurs et à la poubelle autour des maisons.
Des chercheurs au Panama surveillent Aedes aegypti depuis plus de 100 ans depuis que le médecin cubain, Carlos Findlay, a soupçonné pour la première fois qu’il était porteur de la fièvre jaune, maladie qui a contrecarré la tentative française de construire le canal de Panama, tuant des milliers de travailleurs. L'armée américaine a pris des mesures draconiennes pour éliminer la fièvre jaune, notamment en condamnant les propriétaires de vases à fleurs et de fonts baptismaux où des larves ont été découvertes. Ils ont réussi à éliminer la fièvre jaune, mais les moustiques Aedes aegypti sont de retour.
Aujourd'hui, une autre espèce, le moustique tigre asiatique, est en pleine expansion dans le monde entier. Aedes albopictus est arrivé au Panama il y a à peine 15 ans, en auto-stop pour expédier des pneus neufs et usagés. Sa population a doublé en France au cours des deux dernières années. Il a été signalé à la Jamaïque pour la première fois seulement cette année.
Les moustiques tigres piquent de façon agressive pendant la journée et transmettent bon nombre des mêmes maladies que l' Aedes aegypti . La différence la plus inquiétante entre les deux espèces est qu'Aedes albopictus peut vivre là où il fait froid. Il a le potentiel de contracter le virus dans une partie du monde et d'infecter les habitants d'un autre continent.
Passant au sud de l'autoroute panaméricaine à Divisa, l'équipe passe par La Arena et Chitre pour se rendre à Las Tablas, célèbre pour ses défilés annuels de carnaval.
Le défi pour l'équipe de moustiques est de découvrir quelles espèces de moustiques Aedes se trouvent sur chaque site et si elles disposent des conditions environnementales propices à la reproduction et à l'infection des personnes atteintes de maladies virales. (Elizabeth King, STRI) Ils s’arrêtent pour chercher Madeleine Ducasa, étudiante en biologie au campus de l’Université du Panama à Chitré, qui attend avec son père sous le surplomb d’un arrêt de bus situé au bord de la route. La bourse de Loaiza du bureau scientifique et technologique du Panama (SENACYT) lui impose de travailler avec des étudiants universitaires de tous les niveaux: «J'ai eu vraiment de la chance de trouver un étudiant de premier cycle aussi passionné par le sujet dans une université de l'Azuero.
Les 40 miles (68, 7 kilomètres) qui séparent Las Tablas de Tonosí prennent presque une heure et demie - des collines sinueuses habillées de pâturages bruns et cuits au soleil, entourés de clôtures vivantes et verdoyantes. Les chiens dorment sur la route comme s'ils étaient morts, sprintant vers la sécurité en une fraction de seconde avant de mourir de peur. Tout en haut de la crête, quatre vieillards déposent des dominos sur une table en plastique dans une fonda ouverte surplombant le Pacifique. Ensuite, la route descend vers la côte.
Tonosí aurait pris son nom du grand homme autochtone, Tocona, dont le peuple a succombé à la variole. Ces jours-ci, 2 300 personnes environ habitent la ville. Ville frontière, elle constitue une porte d'entrée pour les touristes qui souhaitent observer les tortues de mer nichant sur les plages de Caña et les aventuriers qui achètent des fournitures de dernière minute pour une randonnée dans le parc national de Cerro Hoya.
«Nous adorons travailler sur l’Azuero», ajoute Loaiza. «Les gens ici nous invitent à prendre un café. Dans d'autres régions du pays, ce n'est pas comme ça. La semaine dernière, nous avons installé des pièges à moustiques dans 15 maisons. Nous demandons aux gens si nous pouvons mettre ces petits seaux noirs dans leurs jardins. Nous essayons d’étaler les pièges afin d’échantillonner toute la région. Pour éviter de prélever des œufs de la même femelle, nous sélectionnons des maisons distantes d'environ 91 mètres. »
Loaiza gare le ramassage devant la première maison. Une femme se lève du hamac sur le porche pour les saluer. Loaiza et Bennett lui montrent les larves qui flottent dans le piège récupéré dans sa cour. «Les moustiques pondent leurs œufs sur le bâton de popsicle. Ils éclosent. Le plus petit stade larvaire en sort. Ensuite, les larves passent par quatre autres étapes, grossissant à chaque fois. Et finalement, ils deviennent des adultes et s'envolent. Ces petites larves sont des Aedes », explique Loaiza.
Madeleine Ducasa verse le contenu du seau dans un sac en plastique portant l’emplacement et la date. Bennett essuie le seau avec un coton-tige blanc et le laisse tomber dans le sac avec le bâton. Il est couvert d'œufs de moustiques de la taille d'une piqûre d'épingle. «Nous ne saurons pas s'il s'agit d' Aedes aegypti ou d' Aedes albopictus jusqu'à ce que nous les rapportions au laboratoire et qu'ils deviennent des adultes», explique-t-elle.
Les moustiques pondent leurs œufs sur le bâton de popsicle. Ils éclosent au plus petit stade larvaire. Ensuite, les larves passent par quatre autres étapes, grossissant à chaque fois. Et finalement, ils deviennent des adultes et s'envolent. (Elisabeth King, STRI) Alejandro met les sacs dans une glacière rouge de taille plus à l'arrière du camion. Si les eaux deviennent trop chaudes, les larves meurent. »Lorsqu'il ne participe pas au projet contre les moustiques, il travaille à la rédaction de son mémoire de maîtrise, une étude sur une espèce de mouche piquante nocturne appelée Lutzomyia qui transmet la maladie défigurante, la leishmaniose.
Dans la maison voisine, ils sentent la cuisson des lentilles. L'eau du seau est pleine de larves qui se tortillent.
«Tu vois cette grosse larve là-bas? C'est un moustique prédateur appelé Toxorhynchides . Nous devons le sortir ou il mangera tous les autres. »Bennett le siphonne avec sa poire à dinde et le transfère dans un sac plus petit.
Tout le monde revient au camion. «Nous essayons de cueillir les maisons sans clôtures au cas où nous serions obligés de rentrer quand personne ne serait à la maison.» Bennett dit qu'elle a appris à gérer les chiens passifs-agressifs lorsqu'elle se promène de maison en maison. «Faites toujours face au chien», dit-elle. "C'est quand vous vous retournez et courez qu'ils mordent."
Ils marchent autour du coin de la maison voisine, accueillis par le large sourire d'une femme qui râpe énergiquement la noix de coco dans une marmite en aluminium. Son mari aligne des blocs de ciment pour agrandir leur patio arrière, mais il fait une pause à sa demande et se rend à l'intérieur pour obtenir un gobelet en papier rempli de mélasse au miel de caña . Elle prévoit de cuire la noix de coco râpée avec ce sirop, en ajoutant de la vanille, pour en faire des cocadas .
«J'en ai assez des grincements», dit la femme, offrant à tout le monde de la noix de coco. Ducasa tient la tasse pendant que tout le monde plonge des morceaux de coco inégaux dans le sirop brun doré, une collation bienvenue en milieu de matinée.
La femme sur le porche suivant s’inquiète de ce que la pluie continue de couler tandis que les chercheurs se rendent dans son arrière-cour à la recherche du seau. «C'est bon, dit Loaiza, nous sommes biologistes . Nous sommes résistants. "
José Loaiza et Kelly Bennett notent que plus de 200 espèces de moustiques différentes vivent au Panama. (Elisabeth King, STRI) La maison suivante est entourée d'un jardin comestible de plantains, de bananes, de yucca et de vignes à la citrouille à fleurs orange vif. Lorsque nous examinons une plante que nous ne reconnaissons pas, le propriétaire émerge du balcon arrière pour expliquer qu’il s’agit d’un remède à la maison pour nettoyer le sang. Quand nous parlons de l'abondance de tomates cerises qui s'agglutinent sur la vigne le long de la maison, il retourne à l'intérieur et ressort avec un sac en plastique jaune pâle garni de tomates bien froides et très sucrées, rien de plus dur tomates à pâte blanche au supermarché.
Bennett passe devant un rosier dans un bidon d'huile de cuisson en plastique jaune scié pour prélever de l'eau stagnante dans un autre pot de fleurs avec sa poire à dinde - pas de larves là-bas.
L'eau dans le piège à moustiques a l'air étrangement claire.
Pendant que les élèves vident le seau dans un sac, Senior Rovira, entomologiste expérimenté à INDICASAT, vêtu d’un polo Smithsonian, se promène dans la propriété à la recherche de déchets et d’eau stagnante. Une bouteille en plastique à moitié fondue sur le sol à proximité contient des centaines de larves, ce qui laisse à penser que la propriétaire aurait pu vider le piège, remplaçant ainsi l'eau car elle craignait que l'équipe n'ait rien à voir avec le service de santé du gouvernement. toujours des amendes pour les personnes qui ont de l'eau stagnante hébergeant des larves de moustiques sur leur propriété.
De retour dans le camion, ils continuent sur la route. La maison suivante avait des mangues derrière elle.
«Est-ce que ça va si nous prenons des mangues?», Demande Loaiza au couple de personnes âgées sous le porche après avoir vidé le piège. “Ce sont les meilleurs! Ils ont le goût de l'ananas! »Loaiza saisit une mangue verte et dure du sol et l'envoie à travers les branches où il déchire plusieurs bouquets de feuilles, avalant deux fruits pendants, qui rebondissent dans des directions aléatoires, roulant dans le ciment pavés du jardin.
La carte Google d'Alejandro cesse de fonctionner car il n'y a pas de signal Internet sur son téléphone dans cette partie de la ville. En sauvegarde, il a des photos de tous les emplacements de pièges. La maison suivante sur la liste est constituée de larges planches bleues. La première maison bleue à laquelle nous arrivons a une paire de chihuahuas jumelés avec des colliers rouges assortis sur le porche. «Je ne me souviens pas de ceux-là», dit Ducasa.
Puis ils voient une autre maison bleue en retrait de la route, derrière un nuage de fumée de bois provenant d'un feu couvant dans un grand bidon d'huile. "C'est celui-là. Je me souviens de la dame.
L'équipe se rend au restaurant pour un déjeuner tardif. Cet après-midi, ils iront à Cacao, une communauté plus rurale. Samedi, ils remonteront la péninsule.
«Presque toutes les maisons que nous avons visitées aujourd'hui avaient des moustiques dans les pièges», résume Loaiza. Albopictus est un nouveau venu très agressif. Nous pensons que albopictus pourrait pousser les égyptiens dans les zones rurales. Aegypti aime les lieux urbains. Albopictus aime les endroits ruraux. C'est principalement parce qu'Aegypti se repose à l'intérieur de maisons et qu'Albopictus se repose sur la végétation à l'extérieur. ”
«Oui, donc ce que nous voulons vraiment savoir, c'est qui gagne et qui perd quand ces espèces se rencontrent», poursuit Kelly. Elle analyse les données déjà collectées en 2016 et 2017.
"Et si vous calculiez la distance depuis une grande route?", Suggère Loaiza.
Loaiza explique que ces moustiques vivent avec nous presque tout le temps, presque comme des animaux domestiques. «La densité de moustiques ici est vraiment élevée. Les gens n'ont peut-être ni chat ni chien, mais ils ont Aedes et ne s'en rendent probablement même pas compte. Dans les zones très rurales, Aedes albopictus a un avantage, alors que dans la ville, on trouve presque tous les Aedes aegypti . C'est dans des petites villes comme Tonosí que se déroule ce drame, que les maladies se développent ou non. Les moustiques sont ici. C'est dans ces contextes qu'il est décidé si une épidémie commence ou non. "
Une version de cet article a été publiée par le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) sur son site Web. Les éducateurs et scientifiques de STRI , en partenariat avec Interacademy Partnership dans le cadre des objectifs de développement durable des Nations Unies, ont récemment publié Mosquito !, un nouveau programme d' enseignement des sciences fondé sur la recherche .
