Pouvoir identifier les émotions des autres et y répondre, nous aide à maintenir des relations saines et encourage les comportements d'aide. Des recherches précédentes ont montré que notre façon de socialiser peut avoir un impact significatif sur notre capacité d'empathie, mais comme le rapporte Kristen V. Brown de Gizmodo, une nouvelle étude suggère que l'empathie est également façonnée par nos gènes.
Dans l'espoir d'en savoir plus sur les facteurs génétiques qui génèrent l'empathie humaine, une équipe internationale de chercheurs a analysé les données génétiques de 46 861 clients de 23andMe, une société de tests et d'analyses d'ADN. Les participants à l'étude ont également été invités à remplir le questionnaire d'évaluation de l'empathie (EQ), une courte enquête réalisée il y a 15 ans par des scientifiques de l'Université de Cambridge. Le QE mesure deux aspects de l'empathie: «l'empathie cognitive» ou la capacité de reconnaître les pensées et les sentiments des autres, et «l'empathie affective» ou la capacité de réagir avec une émotion appropriée aux pensées et aux sentiments des autres.
Les chercheurs se sont appuyés sur une analyse statistique connue sous le nom d'études d'association pangénomique, qui consiste à scanner des marqueurs sur des ensembles d'ADN complets appartenant à un grand nombre de personnes. Selon Olivia Goldhill de Quartz, l'équipe a examiné 10 millions de variantes génétiques et conclu que les facteurs génétiques peuvent expliquer environ 10% des différences dans notre capacité d'empathie.
L’étude, publiée récemment dans la revue Translational Psychiatry, confirme les recherches antérieures sur l’empathie chez les jumeaux. Lorsqu'ils sont confrontés à un adulte prétendant être en détresse, des jumeaux identiques ont tendance à réagir plus étroitement que des jumeaux fraternels, ce qui suggère que la génétique influence les niveaux d'empathie.
La nouvelle étude a également révélé que les femmes sont en moyenne plus empathiques que les hommes, mais que cette différence n'est pas liée à des facteurs génétiques. "Il n'y avait pas de différences dans les gènes qui contribuent à l'empathie chez les hommes et les femmes", selon un communiqué de presse de l'Université de Cambridge, impliqué dans la recherche. "Cela implique que la différence d'empathie entre les sexes est le résultat d'autres facteurs biologiques non génétiques, tels que les influences hormonales prénatales, ou de facteurs non biologiques tels que la socialisation, qui diffèrent également d'un sexe à l'autre."
Les chercheurs ont également été intrigués par la découverte que les variantes génétiques associées à des niveaux d'empathie plus faibles sont également associées à un risque plus élevé d'autisme. L’autisme est un trouble neurodéveloppemental complexe, mais les personnes autistes ont souvent des difficultés avec les interactions sociales. «Le fait de comprendre que même une fraction de notre différence d'empathie soit due à des facteurs génétiques nous aide à comprendre des personnes telles que les autistes qui ont du mal à imaginer les pensées et les sentiments d'une autre personne», a déclaré le professeur Simon Baron-Cohen, directeur du centre de recherche sur l'autisme de Cambridge. et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré dans la déclaration.
Bien sûr, le fait que les gènes jouent un rôle dans notre empathie ne signifie pas que l’empathie soit totalement indépendante de notre volonté. Comme le souligne Varun Warrier, étudiant au doctorat au Centre de recherche sur l'autisme et l'un des principaux auteurs de l'étude, «un dixième seulement des différences individuelles d'empathie au sein de la population est due à la génétique. Il sera tout aussi important de comprendre les facteurs non génétiques qui expliquent les 90% restants. "
Et tandis que les chercheurs ont pu établir un lien génétique avec l'empathie, l'étude n'était pas assez grande pour identifier les gènes exacts qui pourraient être à l'œuvre. À l’avenir, l’équipe espère collecter de plus grands échantillons et mieux comprendre en quoi notre ADN influence notre compréhension et notre réponse aux personnes qui nous entourent.
