Malheureusement, à mesure que les gens vieillissent, presque tous les sens diminuent à des degrés divers, y compris la vue, l'ouïe et, de manière moins évidente, le sens de l'odorat. Mais ces dernières années, des chercheurs ont découvert que des baisses spectaculaires de la fonction olfactive pouvaient être un signe précoce de démence ou de Parkinson. Mais une nouvelle étude montre que la réduction du sens de l'odorat est également liée à un risque global accru de décès.
Nicola Davis du Guardian rapporte qu'une équipe internationale de chercheurs a examiné les tests d'odeurs effectués par plus de 2 200 personnes âgées de 71 à 82 ans en 1999 et 2000 dans le cadre de l'étude ABC de la National Institute on Aging sur la santé. Chaque participant a senti 12 odeurs communes et a été invité à choisir l’odeur parmi une liste de quatre possibilités. Les renifleurs ont ensuite été classés comme ayant une fonction olfactive bonne, modérée ou mauvaise. Les résultats pour la santé de ces personnes ont ensuite été suivis pendant 13 ans, y compris des enquêtes téléphoniques annuelles.
Après avoir compensé d'autres facteurs de santé, tels que l'âge et le tabagisme, l'équipe a constaté que les personnes âgées ayant un mauvais odorat avaient 46% plus de chances de décéder du test 10 ans après le test que celles ayant un bon sens de l'odorat. De plus, l’odorat était un facteur de prédiction de la mort particulièrement bon pour ceux qui étaient en bonne santé au début de l’étude. Parmi ceux dont le score de reniflement était jugé médiocre et dont l'état de santé était bon, le risque de décès avant 10 ans était 62% plus élevé que ceux dont le score était bon.
En examinant les causes de mortalité des 1 211 participants décédés à la treizième année de l’étude, environ 28% du risque accru peut être expliqué par la démence, la maladie de Parkinson et, éventuellement, par une maladie cardiovasculaire. Les maladies respiratoires et le cancer ne semblent pas être liés au sens de l'odorat. La recherche apparaît dans le journal Annals of Internal Medicine .
Cela signifie que, explique Stephanie Pappas de LiveScience , que 72 pour cent des risques de corrélation entre l'odorat altéré et la mort sont inexpliqués.
"Nous n'avons pas de raison pour plus de 70% du risque accru", a déclaré dans un communiqué de presse l'auteur principal Honglei Chen de la Michigan State University. "Nous devons savoir ce qui est arrivé à ces personnes."
Il est possible, dit-il, qu'une détérioration de l'odorat soit un signe avant-coureur de problèmes de santé qui ne sont pas détectés lors des visites médicales de routine. Pour le comprendre, Chen dit qu'il espère approfondir davantage les données.
Dans l'intervalle, il suggère aux médecins de commencer à prêter attention aux problèmes olfactifs. «Cela nous dit que, chez les personnes âgées, une altération de l'odorat a des répercussions plus larges sur la santé que celles que nous avons connues», dit-il. "L'intégration d'un dépistage de l'odorat dans les visites régulières chez le médecin pourrait être une bonne idée à un moment donné."
À l'heure actuelle, cependant, il n'y a pas de test sniff disponible pour un usage clinique, et le National Health Service du Royaume-Uni dit qu'il n'y a pas de "test d'odeur pour la démence" à l'horizon. En fait, le NHS souligne que s’il s’agit d’une étude observationnelle, elle ne peut pas expliquer de manière définitive pourquoi le sens de l’odorat et la mortalité pourraient être liés.
Néanmoins, certains chercheurs sont suffisamment convaincus du lien entre démence et odorat pour être en train de mettre au point des tests de grattage et de reniflement pour dépister la maladie. Selon le centre médical Irving de l'Université de Columbia, des chercheurs émettent l'hypothèse selon laquelle le bulbe olfactif est l'une des premières parties du cerveau à être endommagée par la maladie d'Alzheimer et d'autres troubles neurodégénératifs. Les premières expériences du neurologue William Kreisl, menées à petite échelle, montrent qu'un fort sens de l'odorat peut souvent exclure la maladie d'Alzheimer, mais une odeur altérée peut être liée à de nombreuses maladies, notamment la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer et la maladie de Huntington.
Selon Kreisl, le principal avantage d'un test olfactif, si et quand il sera mis au point, pourrait être de signaler les patients qui devraient être référés pour des tests plus invasifs et coûteux, tels que les examens par PET.
