Les navires chargés de conteneurs traversent d'innombrables chaînes d'approvisionnement d'un continent à l'autre, un moyen de transport qui représente plus de 90% du volume des échanges mondiaux. Les 50 plus grands ports du monde voient des millions d'unités équivalentes à vingt pieds chaque année, ainsi s'appellent des conteneurs multicolores transportant des cargaisons. La plupart des conteneurs mesurent 20 pieds de long et huit pieds de large, d’où le terme TEU. Une telle standardisation est nécessaire pour pouvoir empiler efficacement les conteneurs, un réseau étroit visible pour chaque port de cette carte.
Une vue à vol d'oiseau de ces ports et canaux montre qu'il est clair que la Chine est en tête des EVP; en fait, six des 10 ports les plus actifs du monde sont situés le long du continent. Depuis les années 1990, les tonnes de fret transitant par le port de Shanghai ont quadruplé. Toutefois, presque tous les ports de la carte affichent une augmentation constante du trafic au cours de la dernière décennie, reflétant une tendance du commerce maritime mondial [PDF], qui a augmenté de 3% par an depuis 1970, atteignant 8, 4 milliards de tonnes en 2010.
Divers pays se préparent à répondre à cette demande en construisant de nouveaux terminaux pour accueillir des navires plus gros que jamais. Il en va de même des canaux empruntés par ces «méga-navires»: une extension de 5, 25 milliards de dollars du canal de Panama, qui transporte 5% du commerce mondial, doublera la capacité d’ici 2015, permettant ainsi l’accès à des navires plus grands (et plus nombreux). Les ports de la côte est installent de plus grandes grues et des canaux de dragage adaptés à ces navires, qui ont une capacité 2, 5 fois supérieure à celle des plus gros navires actuels traversant le canal.
