La NASA se demande depuis quelques années comment continuer à soutenir les opérations de la Station spatiale internationale, opérations qui lui coûtent entre 3 et 4 milliards de dollars par an. La semaine dernière, comme le rapporte Loren Grush au journal The Verge, la NASA a franchi une étape importante en ouvrant l’ISS au financement du secteur privé, en annonçant que certaines parties du satellite deviendraient disponibles pour des débouchés commerciaux, notamment le tourisme.
Trois membres importants de la NASA ont annoncé la nouvelle à la bourse Nasdaq de New York, proclamant que "la Station spatiale internationale est ouverte aux affaires commerciales". Dans un communiqué, l'agence a expliqué qu'une nouvelle directive avait permis la création d'activités telles que "fabrication, production"., transport et commercialisation de ressources et de biens commerciaux, y compris de produits destinés à la vente commerciale sur Terre. »Selon Daniel Oberhaus de Wired, cela signifie que les entreprises pourront payer les astronautes pour faire la publicité de leurs produits, ainsi que pour utiliser l’espace. station pour la fabrication et autres entreprises rentables. De plus, la NASA a annoncé qu'elle rendrait un port ISS accessible aux modules commerciaux et qu'elle autoriserait des missions d'astronautes privés d'une durée maximale de 30 jours.
Cela marque un changement pour l'agence, qui s'est longtemps éloignée de la commercialisation de l'ISS; Comme le souligne Grush, la NASA a déjà interdit aux produits purement commerciaux d'être envoyés à la station et aux astronautes de ne pas travailler sur des expériences pouvant être utilisées à des fins lucratives. Mais l'agence cherche maintenant à dégager des fonds pour d'autres projets, notamment "son objectif d'atterrir la première femme et le prochain homme sur la Lune d'ici 2024, où les entreprises américaines joueront également un rôle essentiel dans l'établissement d'une présence durable", précise le communiqué. explique.
L'administration Trump a plaidé pour un financement privé de l'ISS. L'année dernière, le gouvernement a annoncé qu'il retirerait le soutien financier de la station d'ici 2025 et affecterait plutôt des millions de dollars aux efforts de privatisation. Ceux qui craignaient que les entreprises hésitent à investir dans la SSI et que les efforts scientifiques en pâtissent du fait de la commercialisation aient été critiqués.
L’administration n’a plus l’intention de révoquer complètement son financement ISS, mais la NASA poursuit son projet de transférer une partie des coûts de la station à des sociétés privées. «L’objectif ultime de l’agence en orbite terrestre basse est de s’associer à l’industrie pour créer un écosystème puissant dans lequel la NASA est l’un des nombreux clients qui achètent des services et des fonctionnalités à moindre coût», indique le communiqué.
Pour le moment, la NASA impose des règles strictes sur la manière dont les entreprises et les astronautes privés peuvent opérer à bord de l'ISS. Pour pouvoir accéder à la station spatiale, les activités commerciales et marketing doivent nécessiter un environnement de microgravité unique, quel que soit le produit qu’elles souhaitent développer, avoir un lien avec la mission de la NASA ou «soutenir le développement d’une économie durable en orbite terrestre basse». dit. Les équipages de la NASA seront mis à la disposition des entreprises commerciales pendant 90 heures au maximum par an. Le fret commercial sera limité à un peu moins de 386 livres par an. Seules deux missions d’astronautes privées de courte durée seront autorisées à bord de l’ISS chaque année.
L’accès à la station spatiale aura inévitablement un coût énorme. La NASA estime qu'il en coûtera à un membre d'équipage 11 250 dollars par jour pour utiliser les systèmes de survie et les toilettes et 22 500 dollars supplémentaires par jour pour des fournitures telles que de la nourriture, de l'air, des kits médicaux et du matériel d'exercice. Mais Bigelow Aerospace, une start-up technologique basée au Nevada, envisage déjà de lancer l'ultra-riche en orbite. Mardi, la société a annoncé qu'elle avait versé "d'importantes sommes en dépôts" à SpaceX afin de garantir des places pour jusqu'à quatre lancements vers l'ISS, une fois que la société d'Elon Musk a commencé à envoyer des missions habitées à la station. Le coût d'une place? Environ 52 millions de dollars.
La NASA pense que cette nouvelle initiative contribuera à élargir l'horizon de l'ISS, consacré aux études scientifiques depuis son lancement en 1998. «De nouvelles opportunités sont nécessaires pour aller au-delà de la recherche et du développement», écrit l'agence, «et la station jouera un rôle essentiel dans la création de nouveaux marchés commerciaux pour créer un écosystème durable en orbite terrestre basse. "
