La première fois que les ennemis de Napoléon Bonaparte l'ont envoyé en exil, ils l'ont sous-estimé. Un an après avoir été envoyé sur l'île méditerranéenne d'Elbe (à six miles des côtes italiennes, le "petit caporal" était de retour en France avec une armée de 1 000 hommes. Peu après la chute de Napoléon à Waterloo, la même erreur ne s'est pas produite. Cette fois, les Britanniques l'envoyèrent à Sainte-Hélène. Située à 2 500 km de Rio de Janeiro et à 1 200 km du Cap, l'île était si éloignée que même Napoléon ne put y échapper. Il y mourut six ans après son arrivée.
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Aujourd'hui, Sainte-Hélène est si éloignée que seuls les plus dévoués sont disposés à la visiter. Le seul moyen de s'y rendre consiste à faire un voyage de cinq nuits sur un bateau postal qui ne part que toutes les trois semaines d'Afrique du Sud. . Maintenant, un nouvel aéroport est sur le point de changer cela - et de permettre aux nouveaux visiteurs d'avoir un aperçu des dernières années de Napoléon.
Vestige du grand empire britannique, cette île volcanique de 47 km2 a une longue histoire de prison politique. Selon la légende, le premier résident permanent de Sainte-Hélène était un soldat portugais effrayé et vaincu qui s'était volontairement isolé ici en 1515 plutôt que de subir l'humiliation chez lui. Après avoir été capturé par les Britanniques en 1890, le roi Dinizulu de la nation zouloue fut envoyé à Sainte-Hélène. Au tournant du XXe siècle, l'île abritait 6 000 prisonniers de guerre boers. En 1957 encore, l'île abritait trois princes bahreïnitains incarcérés comme prisonniers politiques.
Mais l'île, sous domination britannique depuis 1657, n'est pas inhabitée. En fait, environ 4 500 «saints», comme on les appelle, vivent à Sainte-Hélène. Ce sont des descendants d’agriculteurs européens, d’ouvriers chinois et d’esclaves d’origine africaine et asiatique, et leur nombre diminue en raison des pressions économiques. En 1987, le recensement officiel comptait 5 644 personnes, mais ce nombre a diminué de 25% en 2008, le nombre de jeunes saints partis à la recherche d'un emploi sur le continent. Cela a laissé les habitants effrayés par l'avenir de l'île.
Et l'aide est en route sous la forme d'un nouvel aéroport à Prosperous Bay Plain. Les débuts de l'installation ont été cahoteux - malgré l'annonce d'un projet de construction de l'aéroport d'ici 2010, les mesures d'austérité et de réduction des dépenses britanniques menaçaient le projet et la construction n'a jamais commencé. Un an plus tard, le gouvernement britannique a finalement fait avancer le projet. Le 15 septembre, après plusieurs années de retard, Saints a vu le premier avion à atterrir à Sainte-Hélène arriver à l'aéroport pour un test d'étalonnage.
Mark Capes, le gouverneur de l'île, est tout aussi enthousiaste à propos de l'aéroport tant attendu. «Lorsque nous avons lancé ce travail il y a près de quatre ans, les nombreux obstacles à surmonter étaient tels que certains doutaient de sa réussite», a-t-il déclaré en saluant l'équipage de l'avion d'essai sur le tarmac nouvellement construit. "Pourtant, voici, un avion a atterri à l'aéroport de Sainte-Hélène."
Maintenant que le service d’avion est à l’horizon en 2016, les insulaires trouvent l’espoir en Napoléon lui-même, même s’il est mort depuis près de 200 ans. Le 15 octobre 1815, le navire de guerre britannique HMS Northumberland déposa le général en disgrâce pour son deuxième exil forcé en moins de deux ans. Il s'établit pour la première fois à Briars Pavilion, une propriété encore visitable aujourd'hui. Ensuite, il a déménagé dans la maison Longwood, où il a vécu jusqu'à sa mort (la maison bat maintenant pavillon français et est sous la surveillance d'un consul de France). En bas de la route se trouve un lieu de sépulture clôturé, où Napoléon fut enterré pour la première fois en 1821.
La mort de Napoléon est encore entourée de mystère et de légende. Selon la rumeur, ses ravisseurs anglais l'avaient empoisonné, bien que l'empoisonnement ait pu être accidentel. Ou peut-être la raison est-elle décorative plutôt que sinistre: des recherches récentes indiquent que le papier peint à l'arsenic-colorant de Longwood est à l'origine du décès de Napoléon. En 1840, après avoir passé 19 ans sur le sol de Sainte-Hélène, le corps de Napoléon a été déterré et renvoyé à Paris, où il se trouve encore aujourd'hui.
«L'héritage napoléonien fait partie du tissu de Sainte-Hélène. Nous recevons beaucoup de visiteurs qui viennent spécifiquement pour regarder cet aspect de Sainte-Hélène. Et, bien sûr, il sera beaucoup plus facile d'arriver ici lorsque l'aéroport arrivera », explique Capes. Il a déclaré que les habitants de l'île avaient appris à s'adapter au rythme des escales empruntées par les escargots, mais qu'il espérait que l'aéroport apporterait une stabilité économique et des opportunités de déplacement. «Cela ne se fera pas du jour au lendemain, mais cela donnerait à [l'île] la possibilité d'une économie autonome, plutôt que de dépendre du soutien du Royaume-Uni.»
