L’étranger et l’homme d’État: James Smithson, John Quincy Adams et le plus grand musée de la fabrication de l’Amérique
Nina Burleigh
William Morrow / HarperCollins
En 1829, l'Anglais James Smithson mourut à l'âge de 64 ans et laissa plus de 500 000 dollars - l'équivalent de 9, 6 millions de dollars aujourd'hui - aux "États-Unis d'Amérique, pour fonder ... un établissement destiné à accroître et diffuser le savoir". Dans les annales de la philanthropie, il existe peu de testaments finaux impénétrables: Smithson n’a jamais mis les pieds dans ce pays.
Le récit captivant de l'auteur Nina Burleigh sur la vie et l'époque de Smithson constitue un exercice admirable dans le travail de détective biographique. Probablement né à Paris en 1765, Smithson était le fils illégitime d'Elizabeth Macie, une héritière anglaise âgée de 33 ans, et du duc de Northumberland, l'un des hommes les plus riches d'Angleterre.
Chimiste formé à Oxford, Smithson se passionnait pour la minéralogie. Il a hérité de la fortune de sa mère en 1800 et a continué à consacrer ses ressources au bien commun. Burleigh suggère que sa décision peut en partie être attribuée à son statut de "membre fondateur de la Royal Institution, organisée par les élites britanniques pour apporter des connaissances scientifiques aux masses".
En apprenant l'héritage curieux et inattendu, le Congrès américain, qui comprenait l'ancien président John Quincy Adams, a commencé à se quereller au sujet de sa disposition. En janvier 1836, Adams confia à son journal son étonnement qu'un "étranger à ce pays" soit si généreux. Dans ce cadeau, il écrivait: "Je vois le doigt de la Providence". C'est en grande partie grâce à ses efforts que l'héritage de Smithson a été réalisé.
