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Jettison à travers près de 60 ans d'accumulation de déchets dans l'espace

Notre planète a un problème de malbouffe spatiale.

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En 1957, des scientifiques russes ont lancé le minuscule satellite Sputnik, dont le signal sonore marquerait le début de la course à l'espace, incitant les Américains à lancer l' Explorer I peu après. La sphère métallique n’était que le premier des nombreux satellites, pièces de fusée et débris de vaisseau spatial qui composent les plus de 500 000 fragments de divers plus volumineux qu’un marbre qui tourne maintenant autour de la Terre.

Une nouvelle visualisation par l'astronome Stuart Gray, de l'University College London, clarifie amplement la portée de la question. «Presque toutes les missions dans l'espace ont créé de nouveaux débris, provenant de lanceurs, d'objets tombant de satellites ou de collisions involontaires», écrit John Bohannon pour Science .

La visualisation passe à travers l’histoire de la malbouffe spatiale depuis le lancement de Sputnik . Et bien que les premières années semblent rapides, attendez de voir l'année 2007, quand un test de missile balistique chinois a explosé, ajoutant 2 000 pièces supplémentaires à l'espace. Une collision entre deux satellites en 2009 a ajouté environ 2 000 autres.

Les objets de la visualisation ne sont pas à l'échelle, mais sont tous plus gros qu'une pomme, «c'est-à-dire une pomme capable de déchirer un mur d'acier à une vitesse de 17 000 km / heure», écrit Bohannon. La vitesse à laquelle ces objets gravitent en orbite signifie que chacun des quelque 20 000 objets de cette classe de taille peut faire des dégâts. D'après la visualisation de Grey, la pièce la plus importante a à peu près la taille d'un bus.

L’inquiétude n’est pas que les déchets de l’espace tombent sur la Terre et causent des dégâts (bien que cela puisse arriver), mais plutôt qu’ils pourraient détruire des embarcations qui s'aventurent hors de l'atmosphère de la planète. La Station spatiale internationale doit éviter les débris en orbite plusieurs fois par an.

Parmi les solutions possibles à ce problème, on peut citer un engin suisse qui engloutira des satellites non fonctionnels comme un PacMan et équipera la Station spatiale internationale d’un laser pour éliminer les débris entrants.

Cependant, les experts doivent d’abord mieux comprendre la portée du nuage de junk qui entoure la planète. C'est pourquoi la visualisation de Grey est utile. Il s'appuie sur des données de Space-Track.org, un projet développé par l'US Air Force pour suivre des satellites artificiels et des sondes spatiales. Et leur capacité à suivre continuera à améliorer. Au début de 2015, l'armée de l'air a commencé à mettre en place un système radar plus sophistiqué pour visualiser les petites pièces. Ce système devrait être en ligne en 2019.

L'orbite terrestre a l'air puissante et dangereuse.

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