Yingxin Zhou travaille comme ingénieur des mines dans un pays dépourvu de mines. Il est originaire de Singapour, une ville-état de 5, 6 millions d'habitants répartis sur seulement 277 miles carrés. "Nous n'avons ni or, ni pétrole, ni diamants", a-t-il déclaré lors du Forum urbain mondial 9 de ce mois-ci. "Mais nous exploitons quelque chose d'aussi précieux: l'espace."
Le gouvernement central de Singapour, qui fixe des objectifs ambitieux en matière de croissance économique, prévoit que la population atteindra 6, 9 millions d'habitants d'ici 2030 afin de respecter les objectifs de PIB. Cela signifie qu’il faut loger 1, 3 million d’habitants supplémentaires sur une île trois fois plus grande que la ville de New York.
Singapour récupère des terres de la mer depuis l'indépendance, mais cela s'avère de plus en plus insoutenable à l'ère du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer. Alors, où d'autre aller?
Souterrain.
Le pays s'est déplacé autant que possible sous terre ces dernières années pour libérer de l'espace, ce qui en fait un chef de file mondial du mouvement de l'urbanisme souterrain. Au-delà des évidences - comme un système de métro - une liste restreinte d'actifs que les planificateurs gouvernementaux ont installés dans la clandestinité ces dernières années comprend le plus grand système de refroidissement urbain au monde, un système de récupération d'eau qui conserve chaque goutte et même des munitions pour les forces armées de Singapour. Oh, et le pays double la taille de son réseau ferroviaire et ajoute 113 km supplémentaires d'ici 2030, tous souterrains.
Singapour a investi 188 millions de dollars dans la recherche-développement sur les technologies souterraines et réformé ses lois foncières afin que les propriétaires ne possèdent que les espaces souterrains jusqu’à leur sous-sol. Cela permet au gouvernement d’utiliser les terres les plus profondes sans faire face à des problèmes de propriété privée. Il travaille même sur un plan directeur d'espace souterrain. Donner la priorité aux infrastructures souterraines malgré des coûts initiaux plus élevés remet en cause certaines notions traditionnelles sur la construction.
"L'option par défaut pour tous les services publics est souterraine", a déclaré Zhou. "Si vous ne rentrez pas dans la clandestinité, vous devez vous battre pour cela." Ce genre d'attitude serait de la musique aux oreilles de ceux qui ont perdu leur électricité lors des ouragans américains de l'année dernière, car les services publics municipaux américains ont peur d'investir dans plus résistantes - mais plus coûteuses - lignes électriques souterraines.
Singapour est à l'avant-garde d'une tendance mondiale, alors que la densité urbaine croissante force les villes à penser de manière créative à la manière de créer de l'espace supplémentaire. Pour une ville comme Singapour, même mettre à la surface quelque chose qui ressemble à un train de marchandises apparaît comme un gaspillage de biens immobiliers de valeur. La ville a donc construit un réseau de tunnels de 23 km pour acheminer les marchandises entre deux zones industrielles hors sol.
«Quand nous récupérerons 20 hectares de terres, les gens accepteront davantage l'idée de récupérer notre ville de l'infrastructure qui l'a étranglée», a déclaré l'ingénieur d'ARUP, Mark Wallace.
Hong Kong, où l'espace est compté, où il n'y a plus de terrains plats et où les restrictions de hauteur freinent la verticalité, est un autre pays précoce. L'année dernière, la ville a été honorée aux International International Tunnelling Association Awards pour son réseau de cavernes souterraines pouvant stocker tout, des voitures aux centres de données en passant par le vin.
Mais Wallace se tourne vers la Scandinavie, où les terres sont abondantes, en tant que précurseur du mouvement spatial souterrain. Helsinki fouille dans son substrat rocheux stable depuis les années 1960 et a été la première ville à créer un plan directeur souterrain dans le cadre d'une stratégie de lutte contre l'étalement urbain - pourquoi se développer quand on peut grandir? Dans le froid nordique, la chaleur souterraine a également permis de chauffer des piscines souterraines. Des patinoires de hockey à une église, la capitale finlandaise abrite toute une ville souterraine, qui sert également de terrain d'entraînement à l'armée finlandaise si les Russes envahissaient à nouveau. (Pour être juste, Montréal a une ville souterraine depuis 1962.)
Alors que le personnage classique de «Labyrinth» des années 80, David Bowie chantait qu'il voulait vivre sous terre, les humains ne sont pas vraiment des chauves-souris. La Scandinavie a également été à l’avant-garde de la réglementation pour les travailleurs confinés dans des espaces souterrains, imposant des pauses de 30 minutes en surface dans le cadre de sa réglementation locale du travail. Hong Kong, où est basé Wallace, n'est pas si gentil. Là-bas, a-t-il déclaré, l'attitude est que passer des heures sous terre «fait partie du travail et devient une seconde nature».
Wallace a également déclaré qu'il existe des lignes directrices de conception centrées sur l'homme qui peuvent aider à atténuer la monotonie et la claustrophobie des espaces souterrains. Les types de meilleures pratiques qu'il promeut en tant que président des centres de recherche avancée sur l'espace urbain souterrain sont essentiels.
«Si vous construisez sous terre, vous devriez le faire correctement», a-t-il déclaré. «Les immeubles de grande hauteur sont très faciles à démolir. Le métro? Pas si facile."
Cet article a été publié à l'origine sur NextCity.org, qui publie des informations et des analyses quotidiennes sur les villes. En savoir plus sur Next City en les suivant sur Twitter et Facebook.
