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Les Jockeys Oubliés du Derby du Kentucky

Lorsque des dizaines de milliers de spectateurs se rassembleront à Louisville, dans le Kentucky, pour assister au Derby du Kentucky, ils seront témoins d'un phénomène quelque peu inhabituel pour les événements sportifs américains d'aujourd'hui: sur une vingtaine de coureurs, aucun n'est afro-américain. Pourtant, dans le premier Derby du Kentucky en 1875, 13 jockeys sur 15 étaient noirs. Parmi les 28 premiers vainqueurs du derby, 15 étaient des Noirs. Les jockeys afro-américains ont excellé dans ce sport à la fin du XIXe siècle. Mais en 1921, ils avaient disparu de la piste du Kentucky et ne reviendraient pas avant que Marlon St. Julien ne participe à la course de 2000.

La domination des jockeys afro-américains dans le monde de la course est une histoire presque oubliée aujourd'hui. Leur participation remonte à l'époque coloniale, lorsque les Britanniques ont apporté leur amour des courses de chevaux au Nouveau Monde. Les pères fondateurs George Washington et Thomas Jefferson fréquentaient la piste. Lorsque le président Andrew Jackson s'installa à la Maison-Blanche en 1829, il apporta ses meilleurs pur-sang et ses jockeys noirs. Parce que les courses étaient extrêmement populaires dans le Sud, il n’est pas surprenant que les premiers jockeys noirs soient des esclaves. Ils ont nettoyé les écuries et se sont occupés du toilettage et de la formation de certains des plus précieux produits du pays. A partir de cette responsabilité, les esclaves développèrent les capacités nécessaires pour se calmer et se connecter avec les pur-sang, compétences requises des jockeys performants.

Pour les Noirs, la course offrait un faux sentiment de liberté. Ils ont été autorisés à parcourir le circuit de course et certains ont même géré les opérations de course de leurs propriétaires. Ils ont rivalisé aux côtés des Blancs. Quand les coureurs noirs ont été acclamés à la ligne d'arrivée, les seules couleurs qui importaient étaient les couleurs de leurs vestes en soie, représentant leurs écuries. Les courses de chevaux étaient amusantes pour les propriétaires blancs et les esclaves, et l’un des rares moyens permettant aux esclaves d’atteindre leur statut.

Après la guerre civile, qui avait dévasté les courses dans le sud du pays, des jockeys afro-américains émancipés ont suivi l'argent sur des pistes à New York, dans le New Jersey et en Pennsylvanie. «Les Afro-Américains étaient impliqués dans la course et avec les chevaux depuis le début», explique Anne Butler, directrice du Centre d'études sur les Afro-Américains du Kentucky à l'Université d'État du Kentucky. "Au moment où la liberté est venue, ils étaient encore enracinés dans le sport."

Les cavaliers libérés ont rapidement pris le devant de la scène au Kentucky Derby, récemment organisé. Le jour de l'ouverture, le 17 mai 1875, Oliver Lewis, un Kentuckien de race noire originaire de 19 ans, monta sur Aristides, un mâle alezan formé par un ancien esclave, pour remporter une victoire record. Deux ans plus tard, William Walker, 17 ans, a remporté la course. Isaac Murphy est devenu le premier jockey à remporter trois Derbys du Kentucky, en 1884, 1890 et 1891, et a remporté un incroyable pourcentage de 44% de toutes les courses qu'il a réalisées, un record inégalé. Alonzo "Lonnie" Clayton, le plus jeune à remporter la victoire en 1892, fut suivi de James "Soup" Perkins, qui commença à courir à 11 ans et qui revendiquait le Derby de 1895. Willie Simms remporta les victoires en 1896 et 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, victorieux en 1901 et 1902, serait le dernier Afro-Américain à remporter la course de renommée mondiale. Murphy, Simms et Winkfield ont été intronisés au Musée national des courses et au Temple de la renommée à Saratoga Springs, dans l’État de New York.

En 2005, Winkfield a également été honoré d'une résolution du Congrès quelques jours avant le 131e Derby. De tels honneurs sont survenus bien après sa mort en 1974 à l'âge de 91 ans et des décennies après que le racisme l'ait chassé de force ainsi que d'autres jockeys noirs des circuits américains.

Bien que Wink ait remporté plus de 160 courses en 1901, le Guide officiel annuel du gazon de Goodwin omit son nom. Le fléau croissant de la ségrégation a commencé à s'infiltrer dans les courses de chevaux à la fin des années 1890. Convaincue par la décision de la Cour suprême, Plessy v. Ferguson, rendue en 1896, qui confirmait la doctrine "séparée mais égale", l'injustice de Jim Crow régnait dans toutes les sphères sociales, dit Butler.

«La classe de Blancs, les restes de ce monde, ne voulait pas partager les gradins avec les spectateurs afro-américains, même si les Noirs continuaient à travailler comme toiletteurs et entraîneurs», dit-elle.

James Winkfield a pris sa retraite des courses de chevaux en 1930 après 2600 victoires en carrière. (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) James Winkfield a été deux fois vainqueur du Kentucky Derby et a couru à travers l'Europe après que le racisme l'ait empêché de devenir le meilleur athlète du sport le plus populaire en Amérique. (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) William Walker était déjà sous contrat à l'âge de 11 ans avec un propriétaire du nom de Wood Stringfield et à 13 ans, il revendiquait une victoire. (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Oliver Lewis a conduit Aristides à la victoire lors du premier derby du Kentucky. (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) En 1892, Alonzo "Lonnie" Clayton devint le plus jeune jockey à remporter le Derby du Kentucky à l'âge de 15 ans. (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) À 14 ans, James "Soup" Perkins a remporté les Latonia Oaks. Le Times l’ appelle "le meilleur jockey poids léger de l’Ouest". (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Isaac Murphy était l'une des premières stars du sport américain. À l'âge de 14 ans, il participa à sa première course à Louisville en 1875. (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Willie Simms a remporté le Derby du Kentucky en 1896 et 1898. Simms a également changé le sport des courses de chevaux lorsqu'il a introduit le style de conduite américain naturel en Angleterre. (Avec la permission du Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation)

Le racisme, associé aux récessions économiques de cette période, a réduit la demande de jockeys noirs alors que les hippodromes fermaient et que le nombre de spectateurs diminuait. Avec la concurrence accrue pour les montures, la violence sur les pistes contre les jockeys noirs de jockeys blancs a triomphé sans recours. Winkfield a reçu des menaces de mort du Ku Klux Klan. Des groupes anti-jeu ont fait campagne contre la course, provoquant plus de fermetures et la migration des Noirs des communautés agricoles du Sud vers le nord, contribuant également au déclin des jockeys noirs.

Winkfield a porté un autre coup sérieux à sa carrière en remportant un contrat. Avec de moins en moins de montées, il quitte les États-Unis en 1904 pour la Russie tsariste, où ses talents de pilote lui valent une célébrité et une fortune au-delà de ses rêves. Fuyant la révolution bolchevique en 1917, il s'installe en France, court pendant une autre décennie et prend sa retraite en 1930 après une carrière de 2 600 victoires. En 1940, les nazis s'emparèrent de ses écuries, ce qui obligea Winkfield à retourner aux États-Unis, où il fit appel à un équipage routier de Works Progress Administration. De retour en France en 1953, il ouvre une école de formation pour jockeys. En 1961, six décennies après avoir remporté son premier Derby du Kentucky, Winkfield est retourné au Kentucky pour assister à un banquet précédant le Derby. Quand lui et sa fille Liliane sont arrivés au Brown Hotel, un hôtel historique de Louisville, ils se sont vu refuser l'entrée. Après une longue attente et des explications répétées selon lesquelles ils étaient des invités de Sports Illustrated, ils ont finalement été admis. Wink est décédé 13 ans plus tard en France.

Après sa course de 1903 dans le Derby du Kentucky, les Noirs américains ont pratiquement disparu de la liste officielle des jockeys de Goodwin. En 1911, Jess Conley se classa troisième dans le derby et en 1921, Henry King se classa dixième. 79 ans s'écouleraient avant qu'un autre Afro-Américain ne participe au Derby. Marlon St. Julien a pris la septième place en 2000.

"Je ne suis pas un activiste", a déclaré St. Julien, qui avait admis lors d'une interview il y a quelques années qu'il ne connaissait pas l'histoire des jockeys noirs et qu'il "avait commencé à lire sur le sujet". Arrivé récemment en Louisiane, il "J'espère que je suis un modèle en tant que coureur pour tous ceux qui veulent courir."

Miles Dean, équestre de longue date et instituteur, à Newark, dans le New Jersey, est d'accord pour dire qu'on n'en sait pas assez sur les grands jockeys noirs de la nation. Afin de remédier à cela, il a organisé la Journée nationale du Black Jockey pour le week-end du Memorial Day. L'événement comprendra des séminaires éducatifs, un spectacle équestre, un défilé et un hommage commémoratif. Tous les événements auront lieu au Kentucky Exposition Center à Louisville.

L'année dernière, Dean a monté son cheval, Sankofa, un étalon arabe de 12 ans, lors d'un voyage de six mois de New York à la Californie. Il a parlé dans des collèges et des communautés pour attirer l'attention sur les contributions des Afro-Américains à l'histoire et au règlement des États-Unis.

"En tant qu'éducateur en milieu urbain, je constate tous les jours la déconnexion entre les élèves et leur passé. En reconnaissant les contributions des jockeys afro-américains, j'espère sensibiliser les enfants à leur histoire. C'est une histoire de grande réussite, pas seulement une histoire d'esclavage. ”

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