Entre le 10ème et le 11ème siècle, la dynastie des Fatimides régnait sur un vaste et formidable empire qui s'étendait sur toute l'étendue de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Après la conquête de l’Égypte par les Fatimides, ils ont choisi le Caire comme capitale et l’ont intégré dans une métropole florissante, dotée d’une architecture somptueuse et d’une culture diversifiée. Mais à la fin du 11ème siècle, la dynastie avait commencé à s'effondrer.
Les troubles politiques et économiques ont empêché les califes fatimides de payer leurs soldats, qui ont réagi en pillant les palais royaux. Après que le grand chef militaire islamique Saladin eut finalement mis fin à la dynastie en 1171, l'art et l'architecture fatimides furent délibérément détruits. À la suite de ces événements cataclysmiques, il ne reste que très peu de la culture matérielle fatimide - une réalité regrettable qui rend encore plus remarquable la nouvelle exposition consacrée à l'art fatimide présentée au musée Aga Khan de Toronto.
Le monde des Fatimides rassemble 87 pièces de collections du monde entier. Certaines, comme une série de panneaux de marbre gravés provenant d'un palais fatimide au Caire, n'ont jamais été exposées publiquement auparavant. The World of the Fatimids est également la première grande exposition consacrée à la dynastie des Fatimides à être présentée en Amérique du Nord.
Des indices de la chute des Fatimides se cachent dans divers coins de la galerie. Les panneaux susmentionnés, par exemple, sont gravés de feuillages tourbillonnants et de grands paons, dont l'un est complètement inachevé, probablement parce que la construction du palais a été interrompue par l'invasion de 1171. La pénurie d'objets fatimides survivants représentait un défi unique pour les curateurs. de l'exposition.
« Si vous voulez raconter une histoire, vous devez regarder très attentivement lequel de ces objets survivants choisir», explique Ulrike Al-Khamis, directrice des collections et des programmes publics à Smithsonian.com.
Le récit qui se déploie à travers les artefacts exposés révèle une culture opulente et sophistiquée, avec une influence qui s'étend jusqu'en Europe et au Proche-Orient. On y voit des objets en métal minutieusement gravés, parmi lesquels des plateaux de banquet, une lampe à huile et une boîte à bijoux en forme de créature mythique ressemblant à un lièvre, avec un trou percé dans le haut pour permettre aux bijoux de tomber.
Les Fatimides possédaient des milliers d'objets en cristal de roche, dont certains peuvent être vus lors de la nouvelle exposition. Il existe, par exemple, un jeu d'échecs scintillant entièrement en cristal et un épais croissant de cristal qui a ensuite été emmené en Europe et incorporé à la coiffe d'un fauteuil de prêtre. Un autre point fort est une grande corne de vin en ivoire, avec une surface recouverte de gravures d'animaux.
«Je l'aime tellement», dit Al-Khamis à propos de l'artefact. «Il y a tellement d'histoires qu'elle raconte sur la mondialisation naissante, si vous voulez, les Fatimides faisant partie d'un réseau international extrêmement vaste de routes commerciales menant au cœur même de l'Afrique subsaharienne, pour amener des choses comme l'ivoire."
Qu'elle ne sache pas si la corne elle-même provient du Caire, de Palerme ou du sud de l'Italie, explique-t-elle, témoigne de cet échange vigoureux d'artefacts et d'idées.
Bien que les Fatimides soient intimement liés aux cultures étrangères par le biais du commerce, ils se distinguent par leur art figuratif détaillé et expressif, humoristique même. À l'exposition Aga Khan, des fragments de poterie portent les visages d'une femme aux sourcils épais, la bouche enfoncée dans un petit gémissement déplaisant et un homme vêtu d'un turban, les yeux levés. Un bol intact recouvert d'un vernis doré montre un valet qui s'occupe d'un guépard; les Fatimides ont entraîné les animaux à chasser la gazelle. Avec ses mains à proximité de la bouche béante du guépard, le valet a l'air légèrement terrifié.
La propension des Fatimides à l'art figural, exubérant et clignotant, évoque «un certain type de culture intangible qui se prête à la satire et à la comédie», explique Al-Khamis. Elle attribue le style artistique distinctif des Fatimides à l'environnement unique des grandes villes de l'empire, qui étaient des plaques tournantes de la diversité.
Les Fatimides ont adhéré à la branche ismaélienne de l'islam chiite. Alors qu'ils se sont notamment affrontés avec des musulmans sunnites de la dynastie des Abbas, basée à Bagdad, à la maison en Égypte, où se vantaient de vastes populations de juifs et de chrétiens coptes, les Fatimides ont coexisté de manière pacifique avec d'autres religions - une réalité née des artefacts. à l'affiche à l'Aga Khan.
Un bol du XIe siècle, orné de peinture dorée et recouverte d'un vernis scintillant, montre un prêtre copte agitant un brûleur d'encens. Le bol est clairement un article de luxe, ce qui suggère que le clergé copte jouissait d'un statut élevé dans le monde fatimide. L'exposition présente également un mihrab en bois orné, ou niche de prière, du mausolée du Caire d'une sainte femme musulmane. À proximité se trouve une photographie d'une arche de la synagogue Ben Ezra au Caire, dont la conception est très similaire. Les artisans de l'époque fatimide, semble-t-il, exécutaient des œuvres architecturales grandioses pour de multiples confessions religieuses.
Ces reliques des siècles passés offrent aux téléspectateurs modernes «un point de départ pour réfléchir à cette question du pluralisme et… de la tolérance», dit Al-Khamis. «Il serait merveilleux que les gens réalisent que l’histoire peut offrir de nombreux points de départ intéressants pour contempler le présent dans lequel nous vivons et même dans l’avenir.»
Mise à jour du 10 avril 2018 : à cause d'une erreur de montage, le conservateur de cette exposition a été appelé à tort "il". La pièce a été mise à jour.
