La plus longue bataille continue de la Seconde Guerre mondiale a duré près de six ans, mais son héritage est souvent éclipsé par des affrontements plus connus dans les théâtres d'Europe et du Pacifique. Néanmoins, la bataille de l'Atlantique figure parmi les campagnes «les plus importantes et les plus complexes» de l'histoire navale: comme l'écrit Michael E. Ruane pour le Washington Post, environ 90 navires, dont quatre sous-marins allemands, ont sombré au large de la côte de la Caroline du Nord entre Janvier et juillet 1942.
L'un de ces sous-marins condamnés - le U-576, piloté par le capitaine de corvette Hans-Dieter Heinicke, âgé de 29 ans - a été redécouvert en 2014, environ 72 ans après son naufrage du 15 juillet 1942. Il est resté inexploré jusqu'en 2016, lorsque des chercheurs de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) ont commencé à travailler sur l'épave. Ruane rapporte dans un article séparé pour le Washington Post, que ces scientifiques ont finalement révélé les résultats d'un balayage laser avancé réalisé lors de la sonde de 2016, offrant ce que le senior archéologue de la NOAA, Joe Hoyt, décrit comme «l'image la plus claire que j'ai jamais vue Sous-marin sur le fond marin.
L'enquête offre également des indices clés sur les derniers moments de l'U-576. Comme Ruane l'explique, le navire semble être parfaitement intact, ce qui suggère qu'il n'a pas été victime d'un naufrage incontrôlé. Au lieu de cela, les preuves suggèrent des problèmes mécaniques qui auraient pu empêcher le sous-marin de refaire surface après l'avoir submergé dans l'espoir d'éviter une attaque alliée.
Les scientifiques participant à la première plongée en mer profonde en 2016 ont remarqué que toutes les sorties du sous-marin étaient fermées. Hoyt a immédiatement expliqué que tous les 45 membres de l'équipage du U-576 restaient bloqués à l'intérieur, a déclaré Ruane dans un rapport de 2016 pour The Washington Post .
«[Peu importe les circonstances exactes de leur disparition, cela devait simplement être horrible», dit Hoyt.
Brad Lendon de CNN écrit que le U-576 repose à environ 30 miles de Cape Hatteras, à seulement 240 mètres de sa cible finale, le cargo cargo Bluefields . Selon une fiche d'information de la NOAA, le cargo était l'un des 19 navires du convoi KS-520, escorté de l'autre côté de l'Atlantique par cinq navires alliés lorsque l'U-576 avait ouvert le feu.
Au moment de cette réunion fatidique, le U-576 était effectivement rentré en Allemagne. Comme l’indique le portail du Moniteur marin national de la NOAA, le sous-marin, qui en était alors à sa cinquième patrouille de la guerre, avait subi de graves dommages à son principal ballast de ballast; Le 13 juillet, Heinicke a appelé par radio le quartier général pour annoncer le retour imminent de son navire. Mais quand Heinicke a vu le convoi de KS-520, il n'a pas pu résister à l'attaque, probablement parce que ses quatre patrouilles précédentes n'avaient capturé que trois navires: le marchand armé britannique Empire Spring, le marchand de vapeur américain Pipestone County et le marchand de vapeur norvégien Taborfjell .
Le Monitor National Marine Sanctuary signale qu'Heinecke a ordonné à son équipage de tirer quatre torpilles sur le groupe de navires vers 16h15. Bluefields, le faisant couler en quelques minutes.
Entre-temps, une série d’accusations de représailles en profondeur lancées par l’équipage d’un garde-côte ont gravement endommagé le U-576. Ayant fait surface au milieu du convoi - une décision que Ruane décrit comme "inexplicable" - le sous-marin a tiré sur un navire marchand et deux avions de la US Navy Kingfisher.
Peu de temps après, le sous-marin et l'ensemble de son équipage ont disparu de la vue et ont été laissés à la dérive vers une tombe liquide au fond de l'Atlantique.
