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Le dernier caribou sauvage des 48 plus bas a été placé en captivité

En avril dernier, les défenseurs de l'environnement ont été alarmés d'apprendre que la harde de caribous de Selkirk-Sud, la seule population encore vivante située dans les États-Unis contigus, avait été réduite à trois individus. Au cours des mois suivants, l'un des caribous a été tué par un couguar et un autre a disparu du radar des chercheurs en raison d'un dysfonctionnement du collier de pistage. Ainsi, dans un effort de dernière heure pour maintenir le troupeau en vie, les défenseurs de la nature ont transféré le dernier caribou de Selkirk du Sud dans un enclos de reproduction en captivité, comme le rapporte David Moskovitz pour Science .

Le troupeau a autrefois migré de la Colombie-Britannique vers les montagnes de l'Idaho et de Washington, et la relocalisation signifie qu'aucun caribou sauvage ne se déplacera dans les 48 États inférieurs. Le seul caribou du sud de Selkirk - une femelle - et les deux caribous mâles récemment capturés dans une autre harde vivent maintenant dans un enclos de 20 acres près de la ville de Revelstoke, en Colombie-Britannique. Dans environ un mois, les biologistes prévoient de relâcher le caribou dans un troupeau plus stable. Mais leur avenir et le sort des autres caribous des montagnes restent précaires.

Le caribou des montagnes constitue un écotype unique, qui se nourrit du lichen à croissance lente d'arbres centenaires. Les animaux ont donc été durement touchés par le développement de l'exploitation forestière, et ils sont également menacés par la perte d'habitat et la prédation par les loups et autres carnivores. Jim Robbins du New York Times a rapporté en avril que le caribou des montagnes du Sud au Canada était passé de 4 500 à 3 800 individus en une seule année. Les petites sous-populations telles que le troupeau de South Selkirk sont particulièrement vulnérables; une seule avalanche ou un hiver rigoureux pourraient les anéantir complètement.

Selon Bob Keating, de la CBC, une équipe d’experts canadiens et américains travaille depuis des décennies au sauvetage du troupeau de South Selkirk. Ils ont essayé de renforcer la population avec des individus d'autres troupeaux, ont interdit l'exploitation forestière et la motoneige dans une grande partie de l'aire de répartition du troupeau et ont même mis en place un programme controversé d'abattage des loups pour protéger le caribou de la prédation. La tribu Kalispel, dans l'État de Washington, a collecté des fonds pour construire un «enclos de maternité» pour les membres vulnérables du troupeau. Mais ces efforts ont peu aidé la population à se rétablir.

«Nous avons vraiment mis en péril leur habitat au cours des 30 à 40 dernières années en raison de taux d’exploitation non durables», a déclaré Mark Hebblewhite, biologiste canadien de la faune à l’Université du Montana, à Ashifa Kassam, du Guardian . «Tout est question d'habitat. Vous pouvez faire tout ce que vous voulez. vous pouvez tuer des loups, des prédateurs invasifs, des espèces comme l'orignal… mais sans habitat, vous ne faites que gagner du temps.

Certains experts se sont inquiétés du fait que, une fois le caribou de Selkirk du Sud disparu, des mesures de protection seraient retirées de leur habitat. «Il y a beaucoup de pressions pour rouvrir ce paysage à l'exploitation forestière à nouveau», a confié à Eli Francovich, de Spokesman-Review, la directrice de programme de la Yellowstone to Yukon Conservation Initiative. Des permis de motoneige sont en effet en train d'être délivrés pour les montagnes de Selkirk, rapporte Francovich, mais rien ne prévoit actuellement de lever l'interdiction de coupe.

Même si le dernier caribou de South Selkirk se comporte bien après sa mise en liberté dans une nouvelle harde, les scientifiques ne savent pas si le caribou sauvage habitera encore une fois les États-Unis contigus. Selon la CBC, les caribous pourraient un jour être transplantés dans le sud de la Colombie-Britannique, mais seulement si les efforts de conservation permettaient de renverser le sort des troupeaux en ruine.

Le dernier caribou sauvage des 48 plus bas a été placé en captivité