En septembre 1854, un explorateur écossais du nom de John Rae publia un récit déchirant de la fin «mélancolique et épouvantable» de Franklin Expedition. Son rapport, basé en grande partie sur le témoignage de première main des Inuits locaux de Netsilik, était corroboré par des artefacts récupérés de la mission condamnée. Malgré cette preuve, Rae a été fermement condamné par des personnes allant de Charles Dickens à l'épouse du chef de l'expédition, Sir John Franklin. Une phrase en particulier a attiré la plus vive colère: «De l'état mutilé de nombreux corps», a écrit Rae, «il est évident que nos compatriotes malheureux ont été conduits à la dernière alternative redoutable», autrement dit, le cannibalisme - «comme un moyen de maintenir la vie. "
Cela faisait six ans que le HMS Terror et Erebus, ainsi que les 128 officiers et équipages du navire, avaient disparu alors qu'ils tentaient de tracer un passage au nord-ouest à travers les eaux glaciales de l'Arctique. Le récit de Rae fournit les premières indications sur le destin de Franklin. Une équipe de recherche dirigée en 1859 par Francis Leopold McClintock découvrit un billet de 1848 détaillant les difficultés de plus en plus graves de l'équipage. Au fil des ans, de nouvelles traces de l'expédition, notamment des sites d'inhumation et les vestiges ressuscités de la Terror et de l'Erebus, sont apparues, mais les circonstances entourant la fin de l'expédition demeurent un mystère qui perdure.
George Dvorsky rapporte maintenant pour Gizmodo qu'un groupe de chercheurs canadiens a conclu que l'empoisonnement au plomb, l'un des principaux responsables de la mort des marins, n'était pas un facteur majeur de l'échec de l'expédition.
Les conclusions de l'équipe, récemment détaillées dans Plos One, s'articulent autour de trois hypothèses: premièrement, si une exposition élevée au plomb tue l'équipage, les os de ceux qui ont survécu le plus longtemps devraient présenter une distribution plus étendue du plomb. En utilisant la même logique, les structures osseuses microstructurales formées autour du décès devraient indiquer des taux de plomb élevés, en particulier par rapport aux tissus corporels plus anciens. Enfin, les os des marins devraient présenter des niveaux de plomb plus élevés ou plus soutenus que ceux d'une population navale britannique basée à Antigua vers la même période.
Les scientifiques ont utilisé une technique de balayage haute résolution appelée imagerie confocale à fluorescence X pour évaluer les os des membres de l'équipage. Bien que l’équipe ait trouvé des traces de plomb, David Cooper, titulaire d’une chaire de recherche du Canada en imagerie synchrotone, a déclaré à Saskatoon Morning, sur CBC Radio, que cet élément dangereux était «largement distribué dans les os», suggérant une exposition antérieure à l’expédition. Compte tenu de la prévalence du saturnisme à la suite de la révolution industrielle (les sociétés industrialisées ont commencé à incorporer du plomb dans tous leurs types de produits, des pigments de peinture à l’essence en passant par les conserves de conserves).
Selon Cooper, ce qui est le plus remarquable, c’est l’endurance des marins de Franklin: «Il n’est pas exagéré de comprendre comment des gens meurent après deux ou trois ans dans l’Arctique», a-t-il déclaré à CBC. «C’était une situation désespérée, les stocks de vivres s'épuisaient et il y avait des preuves de cannibalisme plus tard dans l’expédition. Je pense que ce qui est remarquable, c’est qu’ils ont survécu aussi longtemps. "
En 1859, les chercheurs ont découvert une note détaillant le sort de l'expédition Franklin (Wikimedia Commons). Selon Kat Long de Mental Floss, l'expédition Franklin a quitté l'Angleterre le 19 mai 1845. Terror et Erebus détenaient un nombre impressionnant de 32 224 livres de bœuf salé, 36 487 livres de biscuit de bateau, 3 684 gallons d'alcool concentré et 4 980 gallons de bière et de porteur - assez pour soutenir l'équipage du navire pendant trois ans.
Malheureusement, ces dispositions exorbitantes ont empêché Jane, l'épouse du chef de l'expédition, John Franklin, de convaincre l'Amirauté britannique de rechercher son mari et ses hommes après avoir omis de prendre contact avec ceux de retour chez eux.
«L’Amirauté a répété:« Ils ont assez de nourriture pour trois ans. Donc, nous n'avons pas besoin de nous inquiéter avant 1848 au moins '', a déclaré Paul Watson, auteur de Ice Ghosts: la chasse épique à l'expédition Lost Franklin, à Simon Worrall.
Au cours de l'hiver 1845, Franklin et son équipage se reposèrent sur l'île Beechey, une petite parcelle de terre située dans l'archipel arctique canadien. Trois marins sont morts et ont été enterrés dans le pergélisol de l'île, mais les conditions se sont suffisamment assouplies pour que l'expédition puisse continuer. Le 12 septembre 1846, cependant, les Terror et Erebus se retrouvèrent piégés dans des eaux glacées rapidement. Cette fois, il n'y aurait pas de vents printaniers et estivaux pour sauver les navires de leur prison glacée.
Au printemps 1848, le temps n'avait pas encore cédé. Il ne restait que 105 hommes, des dizaines de membres d'équipage, y compris Franklin, ayant succombé sous des forces inconnues. Le capitaine Francis Rawdon, Moira Crozier, commandant en second de l'expédition, a laissé une note détaillant le sort des hommes dans un tas de pierres sur la côte nord-ouest de l'île King William. Les marins qui ont survécu se sont aventurés à l'intérieur des terres, avant de rencontrer les Inuits de Netsilik qui ont raconté leur histoire malheureuse à John Rae, sans jamais se rendre aux postes de traite où ils espéraient trouver de l'aide.
En 2014, des archéologues et des historiens inuits ont découvert le lieu de repos d'Erebus dans le détroit de Victoria. Deux ans plus tard, les équipes de recherche localisèrent le deuxième navire, Terror, au large de la côte sud-ouest de l'île King William. Ces vaisseaux, associés à la multitude de corps et d'objets divers récupérés au fil des siècles, ont prouvé la fin macabre de l'expédition, mais de nombreux aspects de l'histoire ne sont toujours pas clairs. Grâce à cette nouvelle étude, toutefois, les chercheurs sont sur le point de parvenir à une conclusion définitive.
