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Apprendre à lire peut remodeler le cerveau des adultes

La neuroplasticité est plus qu'un mot à la mode, c'est la capacité du cerveau à grandir et à changer. Mais il est facile d'associer cette faculté d'adaptation à des enfants, pour qui le monde entier est nouveau, plutôt qu'à des adultes, qui ont déjà tout vu. À quel point le cerveau d'un adulte peut-il changer? Beaucoup, suggère une nouvelle étude. Comme le rapporte Anil Ananthaswamy, un nouveau scientifique, il n’a fallu que six mois pour que le cerveau des adultes ayant appris à lire pour la première fois ait un impact significatif.

Un groupe de scientifiques en sciences cognitives s'est demandé comment les expériences culturelles - celles qui influencent la vie des gens, mais pas nécessairement leurs gènes - affectent le cerveau humain. Ils ont donc compris comment la lecture affecte le cerveau des adultes qui n’ont jamais appris comment.

Les chercheurs ont travaillé avec 30 adultes de langue hindi, âgés d'environ 31 ans en moyenne, originaires de villages proches de la ville indienne de Lucknow. Chaque participant à l'étude ne savait ni lire ni écrire et ne fréquentait jamais l'école. Aucun d'entre eux ne pouvait lire plus de huit mots au début de l'étude.

Vingt et une personnes ont appris à lire et à écrire et neuf autres non. Les personnes affectées au groupe de lecture ont travaillé avec un instructeur professionnel qui leur a enseigné pendant six mois. Et au cours de cette période, leur cerveau a subi d’étonnantes transformations.

Pour suivre les changements, l'équipe a effectué des scanners cérébraux à l'aide d'appareils IRMf avant et après l'expérience, alors que les cerveaux des participants étaient au repos. Les personnes qui ont appris à lire ont montré des changements non seulement dans leur cortex cérébral ou leur substance grise, qui est considéré comme le principal centre d’apprentissage du cerveau, mais également dans d’autres régions du cerveau telles que le tronc cérébral, qui contrôle les réflexes et régule les fonctions corporelles, ainsi que le thalamus, qui traite les entrées sensorielles et achemine ces informations ailleurs dans le cerveau.

L’équipe pense que les changements pourraient s’expliquer par la lecture accrue de la motricité - après tout, il faut apprendre à regarder le texte d’une manière spécifique, et une étude antérieure a montré que les enfants dyslexiques qui s'entraînent pendant 12 heures utiliser un jeu vidéo qui met au défi leur attention visuelle montre une amélioration de la lecture. Le tronc cérébral et le thalamus contribuent tous deux à la capacité d'un individu de faire attention à différents stimuli.

Cette dernière étude pourrait changer la façon dont les scientifiques perçoivent la dyslexie. Des études antérieures ont montré un lien entre la structure et la fonction du thalamus et la dyslexie. Ces nouveaux résultats suggèrent que l'apprentissage de la lecture modifie la façon dont le thalamus se connecte au reste du cerveau et que cela pourrait aider les scientifiques à déterminer si des ruptures dans ces connexions pourraient causer la dyslexie.

L'étude présente cependant quelques inconvénients. Il s'agissait d'un échantillon si petit qu'il était difficile de savoir si ces résultats pourraient s'appliquer à un groupe de personnes plus important. Et depuis que les adultes ont appris à lire et à écrire, il n’est pas clair si l’un conduit plus de changements cérébraux que l’autre. Les chercheurs ont également noté que l'enseignant utilisait une «méthode d'enseignement de la lecture établie localement», ce qui pourrait rendre l'étude difficile à reproduire dans d'autres domaines.

Les scientifiques savent déjà que lorsque les enfants apprennent à lire, leur cerveau change. Il n’est donc pas surprenant que le cerveau des adultes le soit aussi. Mais l'ampleur même de ce changement pour les adultes qui apprennent à lire est un rappel que les cerveaux sont capables d'un changement intense, quel que soit votre âge.

Apprendre à lire peut remodeler le cerveau des adultes