Quatre-vingts ans après sa saisie par les nazis comme exemple de "l'art dégénéré", la bataille juridique qui dure depuis des décennies au sujet d'une peinture moderniste allemande a abouti à un règlement, rapporte Catherine Hickley du New York Times. La lutte judiciaire menée depuis 26 ans par les descendants de l'historienne de l'art Sophie Lissitzky-Küppers serait la plus longue histoire jamais vécue par l'Allemagne dans le domaine de l'art pillé par les nazis.
Le mari de Lissitzky-Küppers a acheté la peinture "Swamp Legend" à l'artiste Paul Klee peu après sa création en 1919. La petite peinture à l'huile montre Klee utilisant des couleurs vives pour représenter une figure cubiste abstraite.
En 1926, après le décès de son mari des suites de la tuberculose, Lissitzky-Küppers quitta l'Allemagne et prêta sa collection d'art à un musée à Hanovre. "Swamp Legend" est resté là jusqu'à ce que les nazis, qui considéraient presque tout l'art moderne comme allant à l'encontre de leurs valeurs, s'en emparèrent avec des dizaines de milliers d'autres œuvres.
Au cours de l'été 1937, une exposition dirigée par les nazis avait pour objectif de faire honte et de rabaisser les œuvres, ainsi que d'autres "œuvres d'art dégénérées" de musées du pays. À l'époque, "Swamp Legend" était décrit comme le travail d'un "malade mental", rapporte Hickley.
Après l'exposition, la peinture a échangé plusieurs mains jusqu'à ce qu'elle soit finalement achetée par la ville de Munich et une fondation d'art en 1982, rapporte Sarah Cascone de artnet News .
Lissitzky-Küppers, quant à elle, n'a jamais retrouvé son art malgré des années de tentatives. Elle est morte dans la pauvreté en 1978, rapporte Hickley.
Mais ses enfants et ses petits-enfants n’ont pas oublié et ils ont finalement poursuivi la ville de Munich pour l’acquérir du tableau du musée d’art public où elle avait lieu. La ville a toutefois gagné cette cause en affirmant qu'elle ne savait pas que le tableau avait été volé au moment de son achat. Même après que l'Allemagne eut signé un accord international en 1998 demandant aux musées publics de demander justice aux anciens propriétaires des œuvres d'art pillées par les nazis, la ville affirma à l'époque que "ces principes ne s'appliquaient qu'aux œuvres d'art prises à des juifs, pas aux œuvres saisies dans le cadre de la purge de "l'art dégénéré" ", écrit Hickley.
L’affaire se poursuivait jusqu’à récemment. Un chercheur découvrit des documents datant de 1938 montrant que les nazis avaient l’intention de restituer l’art saisi de Lissitzky-Küppers et d’autres personnes de nationalité étrangère (que Lissitzky-Küppers avait acquises lorsqu’elle avait épousé un Russe par la suite).
Le règlement conclu avec les héritiers de Lissitzky-Küppers et de Munich signifie que "Swamp Legend" restera dans le musée Lenbachhaus, mais la ville versera aux héritiers un montant confidentiel équivalent à la valeur du tableau, estimée à plusieurs millions de dollars, rapporte le journal. Cascone. En outre, le musée a accepté d'inclure dans la description du tableau les détails de sa propriété par Lissitzky-Küppers et de son pillage par les nazis.
