Sous les rues de Liverpool, les tunnels du district anglais de Edge Hill s’étendent sur des kilomètres. Les résidents savent qu'ils ont été construits entre 1810 et 1840 par Joseph Williamson, homme d'affaires local excentrique, mais personne ne connaît leur véritable objectif, rapporte Chris Baraniuk pour la BBC . Et ce n’est que ces 15 dernières années que les gens ont commencé à déterrer plus d’un siècle de bric-à-brac et de décombres et à explorer le réseau.
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«Beaucoup de gens connaissaient les tunnels, mais c'était tout. Ils les connaissaient ou entendaient parler d'eux», déclare Les Coe, membre du groupe Friends of Williamson's Tunnels, formé en 1996 en tant que organisation décontractée de la société Joseph Williamson. Les travaux d'excavation du groupe ont permis de découvrir des systèmes de caves, des zones à plusieurs niveaux de tunnels et plus de 120 bennes à ordures pleines de débris provenant de décennies d'usagers qui utilisaient les tunnels comme une installation d'élimination des déchets "à l'abri des regards".
Mais toutes les découvertes ne sont pas des ordures. Baranuik écrit:
Lors de la fouille, les volontaires documentent méthodiquement tous les artefacts trouvés. Jusqu'à présent, ils ont découvert des puits d'encre autrefois utilisés par les écoliers, des bouteilles contenant de la bière au poison, des pots de confiture, des céramiques de l'infirmerie royale de Liverpool, des coquilles d'huîtres, des pots de chambre, des os d'animaux et des centaines de pipes en argile - une tapisserie domestique bric-a-brac qui raconte l'histoire sociale de Liverpool au cours des deux derniers siècles, comme aucune autre collection ne le peut.
Les théories sur la raison pour laquelle Williamson a fait construire les tunnels sont légion. Peut-être était-il un passeur qui utilisait les tunnels pour transporter les marchandises. Selon une théorie, "sa femme aurait subi l'influence d'un prédicateur aliéné qui lui aurait annoncé l'apocalypse et elle aurait persuadé Joseph de préparer des chambres à la vie clandestine", Gordon Hunter, président du conseil de la FoWT, raconte à Emma Kennedy Le gardien . Ou peut-être que la construction des tunnels était simplement une source d’emplois permanente mais finalement inutile.
Dave Bridson, responsable du Williamson Tunnels Heritage Centre à Liverpool, a confié à Baraniuk qu’il pensait que les tunnels étaient des travaux de remise en état permettant aux habitants de construire des maisons au-dessus des fosses d’une ancienne carrière de grès. Au lieu de combler les fosses, Williamson fit construire des arches à ses hommes.
Même si la raison des tunnels n'est jamais découverte, ils continueront de fasciner les gens. À partir de maintenant, leur mystère est semblable à celui des tunnels situés sous l’ancienne station thermale romaine de Baiæ (Baia). Même si elle est résolue, l'attrait d'anciens tunnels suscitera certainement l'intérêt (tout comme pour les catacombes sous Paris et la série de passages sous Washington DC).
De plus, il est inimaginable que les tunnels soient ventilés: ils ont été remplis et scellés du monde extérieur il y a plusieurs décennies, lorsque les habitants se sont plaints des odeurs émanant d'en bas, écrit Baraniuk. C'était simplement la conséquence inévitable de la création de décharges souterraines sous les rues de la ville. Heureusement, le temps semble avoir tempéré ce problème.
