Les autorités mettent en garde les Londoniens contre une chenille toxique qui provoque des crises d'asthme, des nausées et des éruptions cutanées.
Selon la Commission forestière britannique, des chenilles de la chenille processionnaire du chêne (OPM), qui vivent dans les chênes et se nourrissent de chênes, émergent des œufs depuis la mi-avril.
Originaire d'Europe méridionale, OPM a été introduite accidentellement en Grande-Bretagne en 2005. On reconnaît facilement les chenilles parce qu'elles se déplacent en «processions nez à queue» à la fin du printemps et au début de l'été, et en raison de leurs «nids en soie blancs et distinctifs ”Laissé sur des troncs d’arbres et des branches.
Les corps des chenilles mûres sont foncés au sommet, pâles sur les côtés et couverts de poils et de taches orangées, rapporte Jeffery C. Mays du New York Times .
Et même si elles semblent inoffensives, ce sont les milliers de poils de la chenille qui posent problème. Comme le rapporte l' Associated Press, les cheveux contiennent une protéine appelée thaumétopoéine, qui est à l'origine des éruptions cutanées, des maux de gorge ainsi que des problèmes oculaires et respiratoires. Ils peuvent également causer des maladies générales, notamment des nausées, de la fièvre et des malaises.
Chaque OPM a plus de 62 000 cheveux. Et les poils qui tombent ou sont laissés dans les nids en toile peuvent encore causer des problèmes pendant cinq ans.
«Au mieux, vous pouvez attraper une dermatite de contact. Au pire, vous pouvez mourir », confie à Mays, Jason J. Dombroskie, responsable de la collection d'insectes de l'Université Cornell. «Vous pouvez subir un choc anaphylactique et fermer les voies respiratoires. Les cheveux aériens ont créé un tout autre jeu de balle.
Bien que la Commission des forêts ait ordonné aux habitants de ne pas toucher les chenilles, l'organisation déclare ne pas s'attendre à ce qu'ils tombent des arbres sur le sol ou même qu'ils soient assez grands pour être vus par le public jusqu'à la mi-mai au moins.
Certains arbres ont déjà été traités avec un biopesticide, écrit l’organisation sur son site internet. Les chênes de plus de 600 sites autour de Londres, dont beaucoup sont infestés de MOP depuis plusieurs années, continueront d’être traités jusqu’en juin.
Malheureusement, ce ne sont pas seulement les personnes qui sont sensibles aux poils toxiques. Une infestation de ces chenilles peut détruire les chênes et les rendre vulnérables aux parasites, aux maladies, aux inondations et aux sécheresses, a déclaré la Commission des forêts.
Bien que la chenille ne soit pas trouvée aux États-Unis, elle pourrait théoriquement se frayer un chemin via une pépinière infestée, écrit Mays.
Plusieurs points de vente signalent qu'aucune maladie grave liée à la chenille n'a été signalée jusqu'à présent. Mais une jardinière a raconté à BBC News qu'elle était tombée violemment malade et avait développé une éruption cutanée après avoir nettoyé les mauvaises herbes envahies par la végétation sous son chêne.
"Les éruptions cutanées se sont aggravées et le côté gauche de mon visage est devenu couvert par cette éruption irritante douloureuse. Mon œil gauche est devenu très douloureux et en pleurs", a-t-elle déclaré. Son médecin a confirmé qu'il s'agissait d'une réaction à l'OPM.
