En 1922, Howard Carter avait passé les trente dernières années à creuser autour de l’Égypte à la recherche de tombeaux anciens. En tant qu’un des plus grands experts mondiaux dans le domaine, il a souvent exercé ses activités sous les ordres du fabuleux riche collectionneur d’antiquités, Lord Carnarvon, qui l’avait embauché pour superviser ses fouilles dans la Vallée des rois, le long du Nil.
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Carter vivait dans une modeste maison en briques de boue alors qu'il parcourait la région à la recherche d'un tombeau insaisissable qui, selon lui, pourrait encore contenir les restes de Toutankhamon, un mystérieux pharaon égyptien de la XVIIIe dynastie, qui avait régné entre 1332 et 1323 av. Le roi Tut "avait pris le trône à l’âge de neuf ou dix ans et mourut aux environs de 18 ans, rendant son récit d’autant plus intriguant.
En 1922, toutefois, Lord Carnarvon informa Carter qu'il ne financerait cette quête que pour un an, à moins que le salaire ne soit payé. Le 4 novembre, le garçon de l'eau de Carter tomba sur des marches dans le sable qui menaient à un important site de sépulture. Un bourreau Carter a immédiatement viré son employeur et Lord Carnarvon, excité, est bientôt arrivé avec son entourage pour visiter le site.
Les mains de Carter tremblaient lorsqu'il découvrit la tombe en présence de Carnarvon. "Au début, je ne pouvais rien voir, l'air chaud s'échappant de la chambre faisant clignoter la flamme de la bougie", écrivit Carter plus tard, "mais à présent, alors que mes yeux s'habituaient à la lumière, des détails de la pièce à l'intérieur émergèrent lentement de la brume, animaux étranges, statues et or - partout la lueur d'or. " Carter était abasourdi d'étonnement, ce qui poussa l'impatient Lord Carnarvon à demander: "Pouvez-vous voir quelque chose?" L'archéologue béant se composa finalement assez pour répondre, "Oui, des choses merveilleuses!"
Aujourd'hui, les historiens ont une vision plus critique du pillage des antiquités égyptiennes par des collectionneurs colonialistes tels que Carter et Carnarvon. (Mike Nelson / epa / Corbis) Ensemble, ils avaient découvert la tombe du pharaon la mieux préservée et la plus intacte de la vallée des rois. Un an et demi plus tard, l'équipe de Carter entra dans la chambre funéraire pour y trouver des sanctuaires couverts d'or et des coffres ornés de joyaux. En soulevant le couvercle du sarcophage de Toutankhamon, on découvrit un cercueil en or pur contenant les restes momifiés du garçon, le roi Tut. La nouvelle de la découverte a traversé le globe, suscitant le dernier engouement au monde et faisant de Carter une célébrité majeure.
Lord Carnarvon n'a pas été aussi chanceux. En Égypte, il a été infecté par une piqûre de moustique et il est décédé trois semaines plus tard - un événement que les journalistes ont imputé à la "malédiction de la maman". Le conte est devenu un aliment de base pour les réalisateurs hollywoodiens. Le journal de Carter et ses écrits publics, photographies et films documentaires ont donné des détails sur la découverte archéologique la plus passionnante du XXe siècle.
Cet article est extrait de "100 documents qui ont changé le monde" de Scott Christianson, disponible le 10 novembre.
100 documents qui ont changé le monde
Tour d'horizon de l'histoire du monde à travers les déclarations, les manifestes et les accords de la Magna Carta et de la Déclaration d'indépendance de Wikileaks.
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