Lorsque James Cook débarqua sur une petite île de l'océan Pacifique en 1774, il estima qu'elle comptait environ 600 habitants. Même aux yeux mal informés de ce groupe de voyageurs anglais, l'île, appelée Rapa Nui par ses habitants, est surnommée Paaseiland., ou l’île de Pâques par les Hollandais, semblait être un endroit qui abritait autrefois une population beaucoup plus nombreuse. Outre ses célèbres statues, dont certaines tombaient déjà délabrées il y a près de 250 ans, les hommes de Cook ont également remarqué que de grandes parties de l'île semblaient avoir été cultivées mais qu'elles semblaient maintenant être abandonnées.
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Pendant des années, les scientifiques ont débattu sauvagement du nombre de personnes qui auraient pu vivre sur l’île de Pâques à son apogée. Les premiers récits tels que celui de Cook ne sont pas fiables: douze ans seulement après sa visite, l'explorateur Jean-François de La Pérouse estimait que la même île comptait entre 2 000 et 3 000 habitants, soit jusqu'à cinq fois plus que le nombre de Cook. Mais dans un livre publié l'année dernière par les anthropologues George Gill et Thomas Furgeson, le consensus scientifique concernant la population maximale de l'île de Pâques se situe entre 6 000 et 9 000 personnes.
De nouvelles recherches suggèrent à présent que cette île verdoyante, d'une superficie de seulement 63 miles carrés, aurait pu accueillir une population d'indigènes beaucoup plus nombreuse que prévu auparavant. Une étude récente publiée dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution a montré à quel point l'effondrement de sa population aurait pu être dramatique, suggérant que cette petite île aurait pu accueillir autrefois une population d'environ 17 500 habitants.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont examiné des échantillons de sol et les conditions météorologiques afin d'estimer la capacité de production agricole maximale de l'île, en particulier sa principale culture de patates douces. Nouvel historien . Selon leurs estimations, environ 19% de l'île aurait pu être cultivée avec succès pour la patate douce, produisant plus de nourriture qu'on ne le pensait auparavant.
"Si nous comparons nos estimations de l'agriculture avec celles des autres îles polynésiennes, une population de 17 500 habitants sur cette taille est tout à fait raisonnable", a déclaré l'auteur principal Cedric Puleston dans un communiqué.
Peter Dockrill, de ScienceAlert, note qu'il n'y a aucune preuve que de nombreuses personnes aient jamais vécu sur l'île, mais les chercheurs affirment que leurs découvertes offrent un aperçu précieux du mystère qui entoure actuellement l'île de Pâques. «Nous avons essayé de résoudre un élément du casse-tête: déterminer la taille maximale de la population avant sa chute», déclare Puleston.
Cette chute, quelque part entre le pic de la population et le 18ème siècle, est celle où la population de l'île semble s'être effondrée pour des raisons encore inconnues. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que les habitants de l’île se seraient mutuellement décimés par des luttes intestines, tandis que d’autres ont établi des parallèles avec les luttes actuelles de la planète Terre en accusant l’utilisation abusive de l’environnement.
