En 1813, l'ornithologue John James Audubon traversait l'État du Kentucky lorsque le ciel fut assombri par un énorme troupeau de pigeons voyageurs. Le nuage d'oiseaux a duré toute la journée. Il a estimé qu'il y avait jusqu'à un milliard de pigeons dans le troupeau; d'autres scientifiques ont calculé que l'espèce constituait autrefois 25 à 40% de tous les oiseaux aux États-Unis.
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Un peu plus d'un siècle plus tard, le 1er septembre 1914 à 13 heures, Martha, la dernière pigeon voyageur du monde, est décédée au zoo de Cincinnati. Depuis 97 ans, son corps est exposé au Musée d'histoire naturelle du Smithsonian, rappelant la fragilité des écosystèmes naturels et la menace imminente d'extinction d'espèces.
«Avant les années 1840, ils constituaient l'une des espèces d'oiseaux les plus nombreuses en Amérique du Nord», explique James Dean, responsable des collections dans la division des oiseaux du musée. «Ils se sont produits dans une grande partie des États-Unis, des plaines centrales jusqu'à l'est.» Environ deux fois plus gros que les pigeons communs, ils mangeaient principalement des graines et des noix. Ils vivaient généralement dans des troupeaux gigantesques et denses tricoter la structure sociale.
Mais au cours de la seconde moitié du 19e siècle, leur nombre a régulièrement diminué. «Dans les années 1870 et 80, ils commençaient vraiment à décliner», déclare Dean. «Une espèce comme celle-ci, une fois que leurs populations ont commencé à décliner suffisamment, ils ne sont tout simplement plus en mesure de soutenir les colonies. Ils ne se reproduisent pas assez et les troupeaux deviennent de plus en plus petits. ”
La cause initiale était la coupe des forêts pour construire des maisons et défricher les terres agricoles. «Cela a perturbé leur cycle de vie», déclare Dean. «Ils faisaient partie de ces immenses troupeaux et avaient besoin de vastes étendues de forêts pour se percher et nourrir les animaux.»
Lorsque la viande de pigeon a commencé à être vendue dans les magasins en tant que source de protéines bon marché, la menace des chasseurs est devenue encore plus importante que celle de la perte de leur habitat. La nature extrêmement sociale des pigeons, qui était autrefois une force, est devenue un handicap. «Les chasseurs commerciaux apprendraient qu'un troupeau était arrivé à un endroit donné et les chasseurs allaient mettre des filets ou juste tirer à plusieurs reprises avec leurs fusils de chasse», déclare Dean. «Le groupe était si serré que même si des individus tombaient et mouraient, le reste du groupe ne partirait pas.» D'autres méthodes de mise à mort étaient plus cruelles, certains chasseurs trempant les céréales dans l'alcool pour les rendre plus faciles à tuer. .
Alors que les scientifiques commençaient à prendre conscience du danger de disparition de l’espèce, certains efforts ont été déployés pour sauver les pigeons. «Le zoo de Cincinnati avait une offre permanente de 1 000 dollars pour un compagnon pour Martha, qui avait été mise en place environ 15 ans avant sa mort», déclare Dean. Mais le massacre des pigeons voyageurs a continué malgré tout. «C'était une période où la conservation commençait tout juste», dit-il. "Il n'y avait vraiment aucune loi pour protéger les oiseaux du tout." Le dernier signalement confirmé d'un spécimen dans la nature date de 1900.
Comme les oiseaux avaient évolué pour se reproduire en colonies énormes, toutes les tentatives de reproduction en petits groupes en captivité ont échoué. À l’âge de Martha, les chercheurs ont compris que l’espèce était condamnée. Quand elle mourut finalement, il était largement reconnu qu'elle était la dernière de son genre. «Il y avait beaucoup de tristesse. Il s'agissait d'une reconnaissance précoce de l'extinction des espèces », a déclaré Dean. "Le zoo avait délimité la zone autour de sa cage et instauré une zone tranquille."
Par la suite, le zoo a fait don du corps de Martha au Muséum d'histoire naturelle. «Ils l'ont gelée dans un bloc de glace de 300 livres et l'ont envoyée aux scientifiques du Smithsonian pour qu'elle l'étudie et la conserve», dit Dean. «Elle est arrivée ici et elle a été préparée comme une monture de taxidermie. Des parties de ses organes internes ont également été sauvegardées dans notre collection de fluides.»
Près d'un siècle plus tard, l'histoire du pigeon voyageur reste un présage inquiétant pour ceux qui se préoccupent de l'environnement. "Il y a d'autres espèces d'oiseaux, comme la perruche de Caroline, qui a tué le dernier individu connu", a déclaré Dean. «Mais nous recevons toujours plus d'appels téléphoniques et de demandes d'informations sur Martha que n'importe quel autre. On dirait qu'elle est devenue une icône du mouvement de la conservation pour sauver les espèces. ”
