Chaque jour, des milliers de personnes passent à Bearing Witness, la monumentale sculpture de 20 mètres de Martin Puryear dans le triangle fédéral de Washington. Des milliers de personnes apprécieront une sculpture temporaire tout aussi haute cet été au Madison Square Park de New York intitulée Big Bling .
Le processus de pensée derrière ces œuvres élégantes, parfois énigmatiques, devient évident dans un grand spectacle de cet été dans la ville natale de l'artiste.
«Martin Puryear: Multiple Dimensions», qui vient d'ouvrir au Smithsonian American Art Museum de Washington, relie les sculptures artisanales de Puryear (et quelques maquettes d'ouvrage public) à des dizaines de dessins, estampes et gravures à l'eau-forte.
Une partie du travail en deux dimensions remonte à 50 ans, lorsque le jeune artiste apprenait son métier pendant deux ans dans le Corps de la Paix en Sierra Leone et deux autres à l’Académie royale des arts de Suède à Stockholm, du milieu à la fin des années 1960.
Là-bas, des formes de toits de chaume et de visages africains ont tout d’abord été dessinés et envoyés à la maison au lieu de photographies, explique Joann Moser, la conservatrice du Smithsonian American Art Museum, qui a récemment pris sa retraite et qui a contribué à l’assemblage du spectacle. "Il n'avait pas d'appareil photo avec lui en Sierra Leone."
De nombreuses pièces, issues de la propre collection de Puryear, n'avaient jamais été vues publiquement avant ce spectacle, organisé par l'Art Institute of Chicago et également exposé à la Morgan Library and Museum de New York. «Pour une personne connue pour ses monuments publics, il s'agit d'un rare regard sur les œuvres privées qu'il a réalisées pour lui-même ou pour sa famille», déclare Moser.
Un grand nombre des premiers morceaux de papier nécessitaient une conservation importante, a déclaré Moser. Et même ainsi, certaines œuvres, comme un dessin au graphite de 1965, Gbago, portent des traces de bleu car le porte-folio dans lequel il a été placé a été mouillé.
Néanmoins, il est remarquable qu'il y ait autant de travail que dans l'exposition, sachant que le studio de Puryear à Brooklyn a été détruit par un incendie en 1977, l'année même de sa première exposition personnelle à la Corcoran Gallery of Art de Washington, DC.
L'exposition de Chicago contenait 100 œuvres et beaucoup moins à la Morgan Library en raison de contraintes d'espace, mais l'exposition Smithsonian se situe au milieu avec 72 œuvres, dont 13 provenant de la propre collection du musée.
Le plus important d'entre eux est Bower, une sculpture en bois courbé composée de lamelles de ventilation dont la géométrie est identique à celle de certains de ses dessins tourbillonnants réalisés des décennies plus tard, et un tourbillon suggérant une forme récurrente dans son travail, faisant écho au rouge distinctif «Libertie». casquettes portées en france.
«Cette douce encoche est quelque chose qui réapparaît lorsqu'il explore le bonnet phygien, symbole de la liberté de la Révolution française mais également symbole de l'abolition tout au long du XIXe siècle», déclare Karen Lemmey, conservatrice de la sculpture au Smithsonian American Art Museum. a coordonné l'exposition à Washington, dernière étape de la tournée nationale.
La bosse sur la gravure phrygienne de Puryear en 2012 fait écho non seulement à l'encoche du Bower de 1980, mais également au tourbillon d'un dessin de Untitled en 2003.
«C’est merveilleux de pouvoir regarder une œuvre de 1980, puis l’impression récemment acquise pour la collection, mais réalisée en 2012, sur une période de plusieurs décennies et allant d’une œuvre 3D à une œuvre 2D, il n’a jamais complètement lâché prise. de l’idée », dit Lemmey.
En tant que telle, elle a abandonné l'affichage chronologique habituel du travail d'un artiste.
«Il n'a pas travaillé de manière linéaire», déclare Lemmey. «Le mot qu'il utilise pour décrire sa pratique est spiral, et vous verrez dans toutes les formes que si vous regardez la date, vous allez revenir en arrière dans le temps pour voir comment ces formes prennent forme sur papier et en sculpture. .
«Cette manière d'exposer son travail révèle vraiment son processus de création, dit-elle, ce qui est important pour moi car il peut être un artiste énigmatique. Ce qui émerge ici est un vocabulaire visuel, un langage qu’il a lui-même créé, alors qu’il réalise ces formes en 2D et en 3D. ”
Porter témoignage, sculpture monumentale de 20 mètres de Martin Puryear dans le triangle fédéral (Washington, Tim Evanson / Creative Commons Flickr) Cela n'aide peut-être pas qu'un certain nombre d'œuvres abstraites de Puryear soient sans titre.
«Il est très réticent à expliquer des choses», dit Lemmey. «Certaines de ses œuvres sont sans titre mais quand il donne un titre, il s’ouvre plutôt que d’arrêter le discours.
«Il a récemment déclaré à Madison Square Park lors de la dédicace de Big Bling », a-t-elle ajouté, «j'ai confiance dans les yeux des gens. Je fais confiance à l'imagination des gens. Je fais confiance à mon travail pour se déclarer au monde. '”
Parmi les œuvres présentées dans la collection Smithsonian figurent cinq des six gravures sur bois créées par Puryear pour illustrer l'édition 2000 de «Cane», réalisée en 1923 par le poète Jean Tooomer, témoignage remarquable de la Renaissance de Harlem qui témoigne également de l'expérience de l'artiste.
«Très peu de ses œuvres font référence à son héritage afro-américain», dit Moser. "Dans son livre, il le reconnaît vraiment publiquement."
De même, des œuvres comme la Quadroon 1966-1967 et la MLK Elegi de 1968 «parlent de ce que cela a dû être pour lui», dit Moser, apprenant de l’étranger l’assassinat de Martin Luther King. «En tant que jeune afro-américain de l'extérieur, a-t-elle déclaré, il a parlé de l'importance de quitter son pays au cours de ces années formatrices et de son influence sur la manière dont il voyait son pays.
Puryear s'intéresse depuis longtemps à la tête humaine, ce qui est clair dans un dessin sans titre de 1996, une gravure à l'eau-forte de 2002 intitulée Profile et une paire de sculptures de 2009.
Mais la tête stylisée tournée vers le bas, telle qu’elle est décrite dans l’œuvre en bronze blanc de 2008, Face Down, est également reprise dans la pièce la plus grande du spectacle, le Vase en pin, en treillis et en goudron, datant de 1997 à 2002 (et son Dessin pour navire de 1992 à 1993).
Dans ce sens, l'énigmatique commission dominante de Washington, située à un demi-kilomètre du musée, Bearing Witness, peut être plus directement vue comme une version stylisée d'un autre type de tête., le type que Puryear a peut-être vu pour la première fois dans le Smithsonian au milieu d’une collection de masques de crocs africains.
«En grandissant dans le district, il a dit que lui et sa famille fréquentaient vraiment le Smithsonian», dit Lemmey à propos de Puryear. Et malgré ses séjours en Afrique, en Scandinavie et au Japon plus tard dans sa vie, «il n’est pas faux de dire que sa curiosité pour les cultures du monde était originaire de son enfance dans le District et que le Smithsonian était son musée local et son exposition dans les années 1950 à la culture mondiale à travers les expositions ici réapparaît dans le travail qu'il a réalisé dans les années 90 pour le compte d'une commission fédérale. "
C’est en partie pourquoi «nous tenons absolument à ce que le Smithsonian soit la dernière étape de l’exposition, explique Lemmey, car c’était sa ville natale».
L’ouverture de l’exposition Smithsonian a eu lieu quelques jours après le dévoilement de sa sculpture temporaire Big Bling de 20 pieds au Madison Square Park de New York (dont la maquette est dans l’exposition), et la présentation à Puryear de la troisième médaille d’artiste Yaddo (après ceux donnés les années précédentes à Laurie Anderson et Philip Roth) - ainsi que le 75e anniversaire de l'artiste.
«Il a un moment», dit Lemmey.
Et pourtant, en franchissant de tels jalons, l'artiste, qui vit et travaille dans la vallée de l'Hudson à New York, "pense constamment à l'avenir", dit-elle.
En acceptant cette rétrospective maintenant, dit Lemmey, «lui donne l'occasion de partager ce qu'il considérait autrefois comme privé. Je pense que cela indique qu'un artiste mature arrive à un stade de sa carrière et dit, d'accord, c'est le moment. "
«Martin Puryear: Plusieurs dimensions» se poursuivra jusqu'au 5 septembre au Smithsonian American Art Museum , rue Eighth and F NW, Washington, DC
