Alors que les astronomes se disputent encore le statut de planète de Pluton, les chercheurs continuent à découvrir davantage de planètes naines dans notre système solaire - Sedna, Makemake et Eris ont été identifiés au cours de la dernière décennie. Le dernier corps céleste à avoir obtenu cette note est l'UZ224 2014, surnommé DeeDee, pour «Distant Dwarf».
Comme le rapporte Mike Wall sur Space.com, les astronomes ont aperçu DeeDee pour la première fois en 2014 à l'aide du télescope Blanco au Chili. Ces premières observations ont permis aux scientifiques d’en apprendre beaucoup sur le monde lointain. Par exemple, il faut 1 100 années terrestres à l'objet pour placer le soleil sur une orbite elliptique qui le rapproche jusqu'à 38 unités astronomiques (distance de la Terre au soleil) et jusqu'à 180 UA. Actuellement, il se trouve à environ 92 UA du soleil. Ils ont récemment décrit DeeDee dans un article publié dans The Astrophysical Journal Letters.
Mais les observations de Blanco ne permettent pas de dire aux chercheurs à quel point DeeDee est grand - et si c'est une sphère, ce qui est nécessaire pour qu'elle soit qualifiée de planète naine. C’est pourquoi les chercheurs ont indiqué le DemaDee, le grand réseau multimètre / submillimètre d’Atacama, capable de détecter la chaleur que des objets froids émettent dans l’espace.
Les données suggèrent que DeeDee a un diamètre d’environ 394 milles, ce qui en fait environ deux tiers de la taille de la planète naine Ceres située dans la ceinture d’astéroïdes. Cette taille signifie également que DeeDee devrait avoir une masse suffisante pour prendre une forme sphérique, ce qui le qualifierait de planète naine. Même dans ce cas, il n’a pas encore officiellement obtenu ce statut.
Il est peu probable que DeeDee soit la seule planète naine non découverte cachée dans l'espace au-delà de Neptune, déclare David Gerdes, chercheur à l'Université du Michigan et auteur principal de l'article. Il pourrait y avoir des milliers là-bas.
«Loin de Pluton, c'est une région étonnamment riche en corps planétaires. Certaines sont assez petites mais d'autres ont une taille comparable à celle de Pluton et pourraient être beaucoup plus grandes », explique Gerdes dans un communiqué de presse. «Parce que ces objets sont si éloignés et si sombres, il est extrêmement difficile de les détecter, et encore moins de les étudier en détail. ALMA, cependant, possède des capacités uniques qui nous ont permis d’approfondir nos connaissances sur ces mondes lointains. ”
Les planètes naines ne sont pas les seuls corps célestes encore cachés dans notre système solaire. Certains scientifiques soupçonnent une autre planète, baptisée Planet 9, de se cacher au bord de notre système solaire. Ainsi, que DeeDee coupe la planète naine ou non, il reste encore beaucoup de mondes à découvrir.
