Tucker déteste l'eau.
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Contrairement à la plupart des récupérateurs de Labrador, cet homme de 10 ans en particulier a la phobie d'être en bonne santé d'être mouillé. Il hésite lorsqu'il est confronté même à un petit ruisseau, et il n'est certainement pas du genre à se jeter dans un étang. La pluie ne semble pas le déranger, mais placez-le sous son nez et il rechigne.
Il est donc ironique que le travail de Tucker consiste à aider à suivre les orques dans les détroits qui bordent les côtes est et sud de l'île de Vancouver, au Canada. En tant que chien de conservation, ou C-K9, il est spécialement formé pour détecter les excréments de baleines sur le pont d'un petit bateau de recherche, ce qui permet aux scientifiques de prélever de nouveaux échantillons à étudier.
Tucker est l'un des 17 chiens travaillant avec le programme CK-9, qui fait partie du centre pour la biologie de la conservation de l'Université de Washington. Les chiens sont entraînés à chasser les résidus fécaux de dizaines d'espèces menacées et en voie de disparition. Certaines espèces observent des hiboux, des couguars et des caribous, tandis que d'autres peuvent flairer des espèces rares comme le loup ibérique, le tatou géant et le tigre. Les chiens expérimentés peuvent identifier des excréments de plus de 13 espèces différentes.
À partir d'échantillons recueillis, les chercheurs peuvent obtenir des informations sur le régime alimentaire d'un animal, sa constitution génétique, ses toxines environnementales, ses hormones de stress et d'autres indicateurs physiologiques. À leur tour, beaucoup de chiens sont des animaux de sauvetage qui avaient trop d'énergie pour vivre à la maison. Ils obtiennent de nouveaux foyers, beaucoup d'amour et une chance de satisfaire leur instinct au nom de la conservation de la faune.
«De temps en temps, je trouve un chien qui semble avoir le bon type de voiture et semble explorer suffisamment le monde avec son nez», déclare Deana Case, spécialiste du comportement canin de la Kitsap Humane Society, l'une des sociétés CK- 9 partenaires. «Ils cherchent le chien qui est curieux, celui qui trouve la balle sous la boîte en métal depuis un mois. Vous pouvez presque les sentir. "
Samuel Wasser, qui a fondé CK-9 en 1997, analyse les hormones fécales dans le cadre d'études sur la faune sauvage depuis le milieu des années 1980. Se rendant compte que l'identification des pressions sur les espèces menacées nécessitait une échelle beaucoup plus grande, il a eu l'idée d'adapter les méthodes de dressage de chiens narcotiques pour suivre la faune.
Wasser a travaillé avec Barb Davenport, alors formatrice principale de chiens-drogues pour le département des services correctionnels de Washington, afin de développer le programme. En raison de leurs capacités olfactives extrêmement sensibles, les chiens dressés peuvent capter la plus infime trace d'odeur de sous la neige ou flotter à distance dans l'eau.
Aucune race n'est la mieux adaptée à la tâche. Les compagnons de race de Tucker comprennent des chiens de bétail australiens, des pointeurs, des mélanges pour berger - même un mélange de Chihuahua. Mais ils ont tous trois choses en commun: ils sont très énergiques, fous de jouer au ballon et habiles à travailler en tandem avec leurs maîtres humains, qui vivent, travaillent et jouent avec leurs chiens 24 heures par jour, 7 jours par semaine.
La motivation insatiable de récupérer une balle est la clé de la méthode d’entraînement C-K9.
«Dès qu'ils voient le ballon, ils ne se soucient plus de rien», a déclaré Heath Smith, coordinateur de Conservation Canines, responsable du programme et entraîneur. «Ils ne se soucient pas de savoir qui l'a ou où vous l'avez jeté. Tout ce qui les intéresse, c’est que, si je ramène ceci, le refais-tu? C'est le chien que nous recherchons. Certains chiens veulent juste une balle à mâcher, mais les chiens que nous recherchons sont ceux qui veulent aller chercher. Nous l'utilisons pour communiquer.
Le chien CK-9, Max, est récompensé pour avoir trouvé un échantillon dans le cadre du projet Alberta Oil Sands Wolf & Caribou. (avec la permission de Jennifer Hartman) Cette volonté singulière de trouver leur carrière signifie que l'utilisation de chiens pour retrouver des lambeaux présente l'avantage d'être impartiale. Les méthodes invasives de collecte de données impliquent généralement de piéger un animal afin de prélever des échantillons de sang, de fourrure ou de selles. Des pièges photographiques et des colliers de suivi peuvent également affecter le comportement des sujets.
«Lorsque le chien est dans les bois, dans l'eau ou ailleurs, s'il sent l'échantillon, le fait que ce soit un homme ou une femme, caché ou non, est indifférent», explique Wasser. "Le chien va travailler sans relâche pour l'obtenir parce qu'il veut tellement la balle."
Les baleines sont entrées en scène en 2001, alors que Wasser travaillait sur l'analyse hormonale fécale des baleines droites avec Roz Rolland, chercheur à New England Aquarium. Il s'est rendu compte que, bien que les chercheurs humains puissent sentir l'odeur de baleine de baleine, orange vif et flotter à la surface comme une marée noire, ils ne la trouvaient tout simplement pas aussi souvent qu'ils le pourraient. Il a pensé que les chiens détecteurs pourraient résoudre ce problème.
Davenport a formé Rolland au maniement de chiens détecteurs de problèmes de conservation et lui a fourni Fargo, un Rottweiler formé pour détecter les amas de baleine à partir d'un navire de recherche. Le travail de Rolland a été le premier à localiser des spécimens marins avec une assistance canine, et elle a utilisé ces échantillons pour étudier l'état de santé et de reproduction de ses cibles de baleine noire.
Quand ils ont appris aux chiens à trouver des échantillons de nouilles, la majeure partie de la formation a eu lieu dans un canoë, dit Smith. Parce qu'ils ne pouvaient obtenir leur récompense avant d'avoir atteint leur objectif, les chiens ont dû apprendre de nouvelles façons de s'y rendre. Certains ont même essayé de faire avancer le bateau vers le canot en pagayant.
«Cela prend une quantité incroyable de collaboration entre le conducteur, le conducteur du bateau et le chien», dit Smith.
Le bateau offre aux chiens souffrant de problèmes de santé une façon de continuer à vivre l’agitation de la chasse, puisqu’ils n’ont pas besoin de bouger autant pour avoir du succès. Waylon, un laboratoire jaune cédé par son propriétaire, avait l'habitude de passer inlassablement un robot au-dessus d'un complot jusqu'à ce qu'il y trouve chaque échantillon, mais ses hanches sont mauvaises. Pepsi, qui vient de prendre sa retraite, est née avec un cœur dilaté et perd la mobilité de ses jambes quand elle s’exerce.
Tucker a été retrouvé errant dans les rues du nord de Seattle et a été placé dans un refuge à l'âge de six mois. Il est arrivé à CK-9 quand il avait environ un an. Les enfants le rendent nerveux - une bouffée d'air, et il devient nerveux. Il a également développé une arthrite à une épaule. Mais sur le terrain, il est comme Clifford the Big Red Dog.
"Il est le lourd, maladroit, semi-défi, " rit son entraîneur, Liz Seely.
Et bien que cela paraisse contre-intuitif de mettre un chien qui déteste l'eau sur un bateau, cela garantit que Tucker ne sera pas distrait par la tentation de jouer dedans, comme certains des autres chiens qui ont été jugés pour remplacer le chien Orca d'origine. Tucker va bien avec le bateau, mais pas avec l'eau. Alors, chaque fois qu'il voulait regarder par-dessus bord, les manutentionnaires savaient qu'il avait détecté une odeur qui méritait d'être étudiée. De plus, il n'aboie pas beaucoup, laissant les baleines dans une paix relative.
Dans une brise légère, le «cône de senteur» des crottes de baleine fraîches emportées sous le vent est large et peu profond, tandis que dans un vent fort, le cône est long et étroit. Seely et l'exploitant du bateau marchent lentement jusqu'à ce que le chien reprenne la piste. Quand ils auront enfin traversé l'odeur flottante, Tucker sautera sur la proue du bateau et augmentera l'intensité de ses scans.
S'ils ont de la chance, ils auront peut-être 30 minutes pour trouver leur cible. Parfois, ils ne le font jamais, car les excréments d’orques ont tendance à couler rapidement. Seely regarde Tucker comme un faucon, surveillant chaque mouvement de moustache, flare de narine, mouvement de la queue et mouvement des yeux, et elle transmet ses propres instructions de la main silencieuse à l'opérateur du bateau. Il faut beaucoup de patience: dans un vent fort, Tucker peut capter l'odeur de caca de baleine depuis un kilomètre.
Quand ils se rapprochent, Tucker se penche lourdement sur le bord du bateau malgré lui, Seely tenant fermement son avance autour de son avant-bras. Elle ramasse la merde hors de l'eau avec ce que Seely appelle «une pinte de verre sur un bâton», puis Tucker obtient le désir brûlant de son cœur.
«Une fois que nous aurons prélevé l'échantillon, Tucker fera une petite danse et poursuivra sa balle», explique Seely.
Gator fut le premier chien dressé sur orca scat. (avec la permission de Heath Smith) 
Parce que Tucker a peur de l’eau, Liz Seely doit l’emmener à bord de son bateau de recherche à chaque sortie. (Jessica Lundin) 
Tucker scanne les vagues à partir du bateau de recherche. (avec la permission de Liz Seely) 
La chercheuse Jennifer Hartman ramassant des orques sur le bateau de recherche. (avec la permission de Jennifer Hartman) 
La chercheuse Jessica Lundin traite un échantillon de dispersion orque. (Productions Melanie Connor) 
Tucker au travail. (avec la permission de Heath Smith) Avec l'aide de Tucker et d'autres équipes CK-9, les travaux de Wasser sur les orques du nord-ouest du Pacifique ont révélé des informations surprenantes sur la santé et le stress des baleines résidant dans la région de Puget Sound.
Le volume de collecte de données que les chiens rendent possible dépasse de loin les méthodes précédentes. À l'aide de biopsies physiques, par exemple, les chercheurs auraient peut-être eu la chance d'obtenir dix échantillons de tissus d'orques par an, et jamais du même animal. Les chiens permettent la collecte de 150 échantillons de dispersion chaque année, ce qui permet de surveiller en permanence chaque animal au fil du temps et sur plus de 100 milles de territoire nautique.
À partir de ces échantillons, les scientifiques peuvent suivre des baleines avec des détails sans précédent. L'analyse de caca peut leur indiquer l'identité génétique et le sexe d'un animal, ainsi que ce qu'il mange, l'origine de cette proie et le niveau d'hormones diverses, notamment si une baleine est enceinte et à quel stade se trouve la grossesse. Les échantillons de Scat révèlent également des niveaux de contaminants accumulés, y compris la présence et les niveaux de plusieurs polluants organiques persistants, tels que le DDT et les PCB.
«C'est une énorme quantité d'informations», déclare Wasser. «Nous parlons d'animaux qui passent 90% de leur temps sous l'eau. Il existe de nombreuses études sur Terre qui n’atteignent pas ce niveau de données. Cela montre la puissance du chien pour faire ce genre de travail. "
Jessica Lundin, une post-doctorante qui a travaillé avec Wasser sur une récente étude sur les orques, explique que Tucker les a aidés à trouver l'un des meilleurs et des plus grands échantillons de dispersion à la fin d'une longue journée d'échantillonnage.
«Nous sommes complètement anéantis et nous rentrons à toute vitesse, et Tucker a soudainement laissé échapper ce gémissement», a déclaré Lundin. «Un kilomètre plus tard, nous avons rencontré le plus grand échantillon de scat que nous ayons collecté pendant tout mon séjour sur l'eau. Nous ne cherchions pas activement, mais Tucker ne peut pas se couper le nez. Il est toujours en service. "
Leurs travaux sont loin d’être terminés. Lundin a récemment achevé une étude sur la manière dont la disponibilité saisonnière du saumon quinnat influe sur les niveaux de toxines dans les systèmes des baleines. Wasser s’apprête à publier les résultats indiquant que la charge en toxines chez les baleines gravides est liée à des taux exceptionnellement élevés de retard. mortinaissances à long terme.
«Plus nous comprenons cela et plus nous disposons de meilleures données, plus nous pourrons utiliser cette science pour progresser plus efficacement», a déclaré Lundin. "C'est une prise de décision basée sur la science pour vraiment faire la différence."
Wasser dit qu'il envisage de faire participer les chiens à des études à long terme sur les orques pour le reste de sa carrière, mais CK-9 travaillera dans l'intervalle avec de nombreuses autres espèces marines. Delphine Gambaiani, spécialiste en écologie du centre de recherche français CESTMed, a déclaré que le groupe envisage de travailler avec les équipes de chiens pour augmenter la collecte de données sur les tortues caouannes de Méditerranée.
La biologiste Jennifer Hartman s'associe à CK-9 pour son travail de suivi des chouettes. Elle ajoute: «J'essaie d'imaginer retourner au travail sur le terrain sans chien, et je ne pouvais pas le faire. On aurait l'impression qu'il manque quelque chose. Ils sont comme nos bras et nos jambes là-bas. "
Ou, plus spécifiquement, leurs nez.
Un dresseur et un chien de conservation sont vus en route vers un projet sur le lynx et le loup dans le nord de Washington. (avec la permission de Jennifer Hartman)
