Les trilobites, arthropodes marins éteints dont les restes fossilisés occupent de nombreuses boutiques de souvenirs de musées, se sont avérés être les pionniers de «l'une des stratégies de défense défensives les plus efficaces de la vie sur Terre», écrit le Guardian . Un spécimen datant de 510 millions d'années récemment découvert révèle qu'il s'agit du premier animal connu à se transformer en ballon pour se défendre. Le petit gars effrayé en question, une espèce pas plus grosse qu'un ongle, avait été piégé dans une ancienne coulée de boue dans l'actuelle Alberta, Canada. Bien que la stratégie défensive de la créature ait porté ses fruits pendant des millions d’années, elle n’a apparemment pas servi à sauver des vies.
The Guardian développe la découverte:
Javier Ortega-Hernández, paléobiologiste à l'Université de Cambridge, était en train de fouiller dans les fossiles canadiens lorsqu'il a remarqué un minuscule trilobite d'un groupe appelé Olenellida. Il semblait avoir des épines qui sortaient de sa tête. Mais un examen minutieux au microscope a révélé que les épines ne venaient pas de la tête, mais de la queue du trilobite, qui était dissimulée sous son corps.
Le trilobite n'était pas exactement un champion de la balle. Il était tombé dans une sorte de boule friable, "du mieux qu'il pouvait", écrit le Guardian. Il faudrait beaucoup plus de temps et de bricolage évolutif pour que les animaux à boule étroite d'aujourd'hui, comme les tatous et les punaises des pilules, émergent.
L’absence de mécanisme de verrouillage chez les trilobites plus âgés et plus primitifs pourrait expliquer pourquoi aucun d’entre eux n’a été retrouvé enroulé auparavant: à moins qu’ils ne soient rapidement ensevelis dans la position, ils s’aplatissent au fur et à mesure que leurs muscles les affaiblissent.
Néanmoins, Ortega-Hernández a trouvé un deuxième spécimen enroulé, confirmant ainsi que le trilobite enroulé n’était pas un simple coup de chance et qu’il signifiait que les minuscules trilobites avaient pris la tête du champion depuis des millions d’années.
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