Depuis quatre ans au magazine Smithsonian , Michelle Nijhuis, rédactrice scientifique indépendante, a été l'une de mes écrivaines préférées. Elle raconte des histoires merveilleuses et profondément rapportées qui donnent un aperçu du monde scientifique - par exemple, comment les écologistes utilisent le travail de Henry David Thoreau pour étudier le changement climatique. En plus de Smithsonian , le travail de Nijhuis a paru dans de nombreuses autres publications (notamment High Country News , dont elle est l'éditeur) et plusieurs livres. En 2011, elle est membre d'Alicia Patterson et a également écrit un blog sur The Last Word on Nothing. Voici ce qu'elle avait à dire quand je lui ai demandé pourquoi elle aimait la science:
À l'instar de ma collègue écrivain scientifique Ann Finkbeiner, j'étais une majeure en anglais - jusqu'au moment où le moment est venu de me spécialiser en anglais. À l'université, j'ai découvert qu'étudier la littérature consistait moins à apprécier les mots sur la page, mais beaucoup plus à les disséquer. Pire encore, la dissection a entraîné plus de complications, pas moins. Si je voulais séparer quelque chose de charmant, pensais-je, je voulais trouver des réponses . Je me suis donc réfugié dans le bâtiment de biologie, où j'ai trouvé quelques réponses, beaucoup plus de questions et une nouvelle façon de comprendre le monde.
J'aime la science parce que c'est un processus, un voyage, écrivons-nous, écrivons. Ce n'est pas une liste de faits mais une méthode, perfectionnée au fil des siècles, de poser des questions, de tester des réponses possibles et de poser encore d'autres questions. Les scientifiques sont formés pour douter et critiquer des habitudes qui peuvent rendre leur entreprise difficile, mais jamais ennuyante. Ainsi, étude après étude, ils observent, analysent et rapportent, éliminant leurs incertitudes. S'ils ont de la chance, ils se satisfont, ainsi que leurs collègues et une partie du monde en général, et parviennent finalement à une solution proche de la réponse. Sinon, ils transmettent leurs questions à la génération suivante et à la suivante. C'est une tradition de découverte qui, petit à petit, ajoute à la connaissance. Comme tout ce que pratiquent des humains faillibles, la science n’est pas un processus parfait, mais c’est un processus très puissant - notre vision la plus claire de la véritable complexité de la nature.
J'aime la science, mais je ne suis pas scientifique. J'aimais étudier la biologie et un diplôme en biologie m'a donné l'occasion de faire des randonnées dans des endroits étranges et de voir des choses étonnantes. Comme je l’ai décrit ailleurs, j’ai trouvé que j’étais moins intéressé par la science et plus intéressé par la compréhension de la manière dont elle fonctionnait et pourquoi. Qu'est-ce qui pousse certaines personnes, par exemple, à passer des décennies à étudier la vie sexuelle des escargots, les habitudes d'hibernation des chauves-souris troglodytes ou les compétences parentales des macareux de l'Atlantique? Et que signifient leurs voyages pour nous autres? En tant que journaliste, j’observe ces jours-ci le processus de la science au travail et je raconte ses histoires. Et bien que mon métier soit beaucoup plus artistique que scientifique, je pratique toujours l'habitude de la science: je pose des questions et questionne les réponses.
