La langue est une chose que nous ne partageons pas avec les autres primates. Bien que nous, les humains, soyons capables de former des mots, nos proches parents ne disposent pas de ce contrôle vocal finalement réglé. À la place, comme chez la plupart des autres animaux, les primates ont mis au point des méthodes complexes de transmission d'informations, qui vont du grognement au langage corporel, en passant par l'odorat.
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Maintenant, il semble que certaines espèces de singe non seulement ajustent la signification de leurs appels en utilisant une astuce grammaticale simple, mais que d'autres espèces sachent "traduire" ces appels pour pirater le système d'alerte des prédateurs de leurs voisins. La découverte suggère un système de communication universel entre certains singes incluant certains des outils de base du langage humain.
Il y a plusieurs années, des chercheurs ont découvert que les singes sauvages de Campbell pouvaient modifier le sens de leurs appels «krak», «hok» et «boom» en ajoutant des suffixes. Tout comme l'ajout du suffixe "-dom" au mot "roi" crée un "royaume", les suffixes du singe aident à indiquer des menaces spécifiques. «Krak» signifie qu'un léopard est présent, par exemple, tandis que «krak-oo» indique un danger non spécifié, tel qu'une branche en chute ou une autre troupe de singes empiétant sur le territoire de l'appelant. «C'est la première fois que nous pouvons démontrer que ces séquences transmettent quelque chose sur l'environnement ou sur un événement auquel le singe a assisté», a commenté Klaus Zuberbuehler, professeur à l'Université de St Andrews, lors de l'annonce des résultats.
Maintenant, Zuberbuehler et plusieurs collègues internationaux ont approfondi cette découverte. Lorsqu’ils rapportent cette semaine dans les Actes de la Royal Society B, ils ont découvert qu’une autre espèce, le singe Diana, s’était appuyée sur le système de communication suffixé. Les singes Diana reconnaissent non seulement les appels de danger des singes de Campbell, mais ils savent quel appel correspond à quel type de danger.
Pour révéler ces secrets sur les singes, les chercheurs se sont rendus en Côte d'Ivoire et ont mené des expériences sur le terrain dans le parc national de Tai, la plus grande forêt tropicale d'Afrique de l'Ouest. Ils ont recherché 42 groupes sauvages de singes Diana, puis ont diffusé des clips d'une minute des singes de Campbell faisant des appels d'alarme «krak» ou «krak-oo». Certains des appels étaient naturels, tandis que d’autres avaient été édités numériquement, en supprimant le suffixe «oo» ou en l’ajoutant.
D'après leurs travaux antérieurs, l'équipe savait que les singes de Campbell répondaient plus fortement aux appels «krak» qu'aux appels «krak-oo». Cela a du sens, étant donné que les léopards sont le prédateur naturel des singes, tandis qu'une branche en chute ou une troupe voisine peuvent constituer une menace moins grande. Les singes Diana ont également répondu de manière plus intense aux appels au «krak». Quand ils ont pensé qu'un léopard était à proximité, ils ont donné beaucoup plus de leurs propres appels d'alarme que lorsqu'ils ont entendu un appel général «krak-oo». Ils sont également restés en alerte plus longtemps et ont fait moins d'appels sociaux après l'alarme «krak». Ces découvertes valent aussi bien pour les clips naturels que pour les clips montés, ce qui signifie qu'il est fort probable que le suffixe «oo» (et non une intonation spéciale sur le «krak») marque la distinction entre un léopard et un trouble général.
À la connaissance des chercheurs, il s'agit de la première fois que des scientifiques ont démontré expérimentalement que des animaux sauvages et non entraînés utilisent le suffixation pour communiquer entre eux dans le monde naturel. Le résultat suggère «que les caractéristiques fondamentales de la parole humaine… peuvent évoluer indépendamment chez des espèces qui ne sont pas si étroitement apparentées à l'homme», écrivent les auteurs. Les chercheurs ont l'intention de rechercher si d'autres animaux ont développé des piratages de communication d'espèce à espèce similaires, ce qu'ils soupçonnent fortement.
