Cela fait maintenant plus de trois ans et demi que Deepwater Horizon Une plate-forme de forage pétrolière louée à BP a explosé, provoquant le déversement de plus de 200 millions de gallons de pétrole brut dans le golfe du Mexique, le plus grand déversement de pétrole en mer de l'histoire des États-Unis.
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En termes de cycle de nouvelles nationales, cette durée peut sembler être une vie. En termes d'écosystème aussi énorme et complexe que le Golfe, cela ressemble plus à un clin d'œil.
"Le pétrole ne va pas disparaître pendant très longtemps", a déclaré Dana Wetzel, biochimiste au Mote Marine Laboratory en Floride, qui a prélevé de l'eau, des sédiments et des tissus sur des animaux vivant dans le Golfe, à la recherche de preuves de la persistance du pétrole. "L'hypothèse était que, dans un environnement à haute température, les bactéries vont se dégrader beaucoup plus rapidement, ce qui se dégradera plus vite." Mais dans des recherches antérieures, elle a constaté que même dans les environnements chauds, les résidus de pétrole persistaient beaucoup plus longtemps que ne le pensaient les experts - dans les eaux de Tampa Bay, par exemple, elle avait trouvé du pétrole huit ans après une marée noire.
Si vous plongez simplement un seau dans les eaux du Golfe et que vous testez le pétrole, remarque-t-elle, vous n'en trouverez peut-être pas. Cependant, dans le cadre d'un projet en cours, les chercheurs de Mote utilisent des mécanismes d'échantillonnage innovants qui utilisent des morceaux de tubulure de dialyse, qui piègent les résidus d'hydrocarbures de la même manière que les tissus d'un organisme marin filtrant l'eau. Déployés dans des récipients en métal, les tubes de pièces filtrent progressivement l'eau au fil du temps, en recueillant tous les contaminants présents.
Cette huile peut persister à travers quelques mécanismes différents. Après avoir revêtu les sédiments, la substance visqueuse peut y adhérer pendant des années. Il existe également des preuves que du pétrole a été piégé dans la plate-forme Deepwater Horizon coulée et continue à faire des bulles lentement vers le haut, ce qui explique les reflets visibles de pétrole observés à la surface de l'eau.
Les gisements de pétrole récents, tels que celui observé l'année dernière, sont probablement dus à des poches de pétrole piégées dans la plateforme Deepwater Horizon coulée. (Image via la Woods Hole Oceanographic Institution) L'équipe de Wetzel s'intéresse également à l'impact de cette huile sur la santé biologique de la région. Pour ce faire, ils collectent des échantillons de tissus de divers poissons et autres animaux marins au fil du temps. "Nous nous rendons chaque année par bateau sur les lieux de l'éruption et prenons des transects afin de pouvoir obtenir à la fois une image temporelle de ce qui se passe au fil du temps et une image spatiale de la façon dont le pétrole atténue la distance qui vous sépare le déversement ", dit-elle. Dans le foie, les gonades et la rate, ils traquent les dommages à l'ADN; dans la bile, ils testent les métabolites résultant de l'absorption d'huile; et dans le sang, ils examinent la santé reproductive et la réponse du système immunitaire des animaux.
Avec ces mesures, ils peuvent calculer des corrélations entre l'exposition à des quantités spécifiques de contaminants et divers impacts sur la santé. Une des tendances potentiellement préoccupantes recherchées par les scientifiques est la présence de vitellogénine (une protéine présente dans les poissons qui produisent des œufs) chez les poissons mâles, preuve potentielle d'une perturbation du système endocrinien.
Mais, même si trouvé, il serait impossible de dire avec certitude que ces mesures de santé sont le résultat de la marée noire Deepwater Horizon. "Nous ne pouvons pas supposer que ces contaminants particuliers sont les seuls facteurs de stress subis par l'animal", déclare Wetzel. Au lieu de la corrélation, ils aimeraient vraiment aller plus loin et prouver la causalité.
Pour ce faire, ils commencent à mener des études d'exposition contrôlées, dans lesquelles des microorganismes, des coraux ou des poissons en captivité sont exposés à des concentrations particulières d'hydrocarbures et d'autres contaminants au fil du temps. Plus tôt cette année, ils ont publié certaines des premières recherches dans ce domaine, montrant que deux espèces communes de coraux du Golfe ont nettement moins tendance à survivre lorsqu'elles sont exposées au pétrole ou au dispersant utilisé pour dissocier le déversement à des concentrations pertinentes pour l'environnement. Ensuite, ils prévoient de réaliser des tests similaires sur des poissons adultes de taille normale.
Ce type d'échantillonnage environnemental, d'analyse de la santé marine et d'expérimentation contrôlée sera essentiel pour aider les scientifiques à comprendre l'incidence du déversement de Deepwater Horizon sur l'écosystème du Golfe. Mais la triste vérité est que, compte tenu de la fréquence des marées noires et des efforts déployés pour étendre les forages en mer à de nouvelles zones, comme le versant nord de l'Alaska, il pourrait également être crucial de brosser un tableau de l'impact des futures marées noires sur divers environnements et organismes.
