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Les glaciers du mont Everest se transforment en lacs

Le glacier Khumbu du mont Everest est le plus haut glacier du monde, une rivière de glace monumentale au mouvement lent qui s'étend sur des milliers de pieds le long de la face ouest de la montagne. Mais alors que la Terre continue de se réchauffer, le Khumbu fond plus rapidement que jamais, formant des lacs aussi longs que plusieurs terrains de football. D'ici la fin du siècle, ce pourrait être l'un des milliers de glaciers de l'Himalaya qui ont complètement fondu.

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«Ces glaciers changent. Ils changent très rapidement… et nos meilleures preuves corroborent le fait que le climat y est lié ”, déclare à Duncan Kaplan, Sarah Quplany, professeur de géomorphologie à l'Université de Leeds.

Alors que les dirigeants mondiaux et les experts du climat se préparaient cette semaine pour le sommet de Paris sur le climat, Quincey et ses collègues ont analysé les données recueillies lors d’une enquête récente sur la formation de lacs à la surface du glacier de Khumbu. Bien que plusieurs petits étangs se soient formés sur le Khumbu au cours de la dernière décennie, ils commencent à se combiner pour former des lacs suffisamment grands pour qu'un petit bateau puisse naviguer en canot, rapporte Kaplan.

"A l'heure actuelle, le glacier semble se désintégrer et pourrait former quelques grands lacs potentiellement dangereux à la surface du glacier", a déclaré Ann Rowan, responsable de l'équipe sur le terrain, à Navin Singh Khadka pour la BBC. Rowan dit que le glacier de Khumbu fond à un rythme de six pieds par an, basé sur 15 ans d’images satellitaires et plusieurs études sur le terrain.

Le problème est que plus les lacs sont grands, plus le glacier fondra rapidement. L'eau est moins réfléchissante que la glace, ce qui signifie que les nouveaux lacs retiennent davantage la chaleur du soleil, ce qui fait fondre davantage de glace, a dit Quincey à Kaplan. Et si les lacs continuent à se développer, ils pourraient poser un risque pour les communautés himalayennes vivant en aval.

Le glacier de Khumbu est loin d’être le seul en danger: selon une étude récente, environ 5 500 glaciers de l’Himalaya pourraient se retirer radicalement ou complètement fondre d’ici à 2100, a rapporté John Vidal dans The Guardian . Et après le tremblement de terre d'une magnitude de 7, 8 survenu dans l'Himalaya le 25 avril 2015, le lac glaciaire de Tsho Rolpa, juste à l'ouest du mont Everest, était équipé d'un nouveau système d'alerte pour alerter les 6 000 personnes vivant au-dessous en cas de rupture du glacier, La Kathmandu Post rapporté.

Il faudra peut-être des décennies avant que la croissance des lacs glaciaires pose un risque pour les personnes vivant sous le glacier de Khumbu. Si l'eau devait submerger les barrages naturels formés par le glacier, des milliers de litres d'eau se déverseraient dans les villages de la vallée en contrebas.

Mais à ce stade, les scientifiques ne savent tout simplement pas ce qui va se passer: le Khumbu pourrait constituer un réservoir utile ou menacer la vie des habitants des pentes du mont Everest. «Nous n'avons pas vraiment de méthodes objectives pour évaluer le danger que représentent ces lacs», a déclaré Quincey à Kaplan.

Davantage de recherche est nécessaire pour comprendre le sort de ces lacs et des communautés de l’Everest. L'équipe de Quincy sera de retour au Khumbu Glacier pour une autre étude en mai.

Les glaciers du mont Everest se transforment en lacs