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Le refuge du mont Whitney a 100 ans

Une convergence d'anniversaires assez importants, bien qu'obscurs, est à portée de main. L'un est le 400ème anniversaire de la démonstration du télescope par Galileo, qui s'est déroulée mardi de cette semaine, et l'autre, le 100ème anniversaire de la construction d'une hutte de pierre construite par les astronomes de Smithsonian au sommet du mont Whitney, en Californie, en 1909.

La cabane en pierre sert maintenant de refuge aux grimpeurs épuisés qui culminent au sommet de la montagne, haute de 15 000 mètres, située dans les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon. Mais il y a 100 ans, avant que les fusées spatiales ne soient équipées de télescopes spatiaux, ce minuscule avant-poste astronomique représentait l'apogée des efforts scientifiques. L'espoir était que, grâce aux observations faites ici, suffisamment élevées pour échapper à une grande partie de l'atmosphère terrestre, les chercheurs pourraient détecter l'existence d'eau, sinon de la vie, sur Mars.

Ainsi, des ânes transportant de lourdes charges de personnes et de fournitures ont été convoqués sur le sentier escarpé et rocheux et la petite cabane de trois pièces, mesurant 11 pieds sur 30, a été érigée avec soin en l'espace de quatre semaines environ. Un observateur a écrit: "La structure est composée de pierre, de ciment, d’acier et de verre, sans bois."

La hutte fut immédiatement équipée d'un télescope, comme Galileo l'avait fait 300 ans plus tôt. "Nos instruments consistaient en un télescope à réflexion horizontale de 16 pouces et un spectroscope approprié qui y était connecté. Il était nécessaire de protéger toutes les pièces du vent et un abri en toile a été construit pour fermer les instruments", a écrit le chef de l'expédition.

La tempête avait rendu le trajet dans la montagne long et difficile et des sept nuits au cours desquelles l'expédition est restée au sommet dans le froid mordant, seules deux nuits étaient suffisamment claires pour permettre des observations. Mais les scientifiques sont restés optimistes. Leur méthode consistait à comparer le spectre de la lune, dont ils savaient qu'il n'avait pas d'eau, à celui de Mars. "Nous sommes maintenant en mesure de publier la plus forte déclaration jamais faite sur l'existence de vapeur d'eau sur Mars". (Les scientifiques n'ont récemment confirmé que de l'eau sous forme de glace aux pôles de la planète et disaient qu'elle était emprisonnée sous la surface, sous forme de glace ou de liquide.)

Mt. Whitney Hut. Courtesy of Flickr user American Sherpa

En 1977, le refuge de la Mount Whitney Smithsonian Institution a été inscrit au registre national des lieux historiques. Aujourd'hui, la hutte n'est plus un avant-poste Smithsonien. Au lieu de cela, il veille solitaire au sommet du point d'altitude le plus élevé des États-Unis continentaux. Un alpiniste qui a récemment passé la nuit dans la cabane a écrit: "Le vent a sifflé à l'intérieur de l'abri toute la nuit et le temps a passé très lentement."

Quant aux anniversaires, d'autres sont à venir. En 1909, le directeur de l'observatoire de Lick dit au New York Times que la cabane "devrait durer 500 ans".

(Une célébration de l'anniversaire de la cabane du mont Whitney est prévue jeudi à 10 heures dans l'aire d'utilisation journalière de Whitney Portal, située à 13 milles à l'ouest de Lone Pine, au bout de Whitney Portal Road. Les responsables du parc avertissent que le stationnement est limité et recommande le covoiturage. )

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