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"M. Président, combien de temps les femmes doivent-elles attendre la liberté?

Ce rectangle de tissu jaune est petit, seulement sept sur neuf pouces, mais il raconte une histoire beaucoup plus grande. Tout commence en janvier 1917, lorsque le Parti national des femmes (NWP), dirigé par Alice Paul, installe un piquet de grève silencieux devant les portes de la Maison-Blanche.

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Après des années de réunions avec le président Woodrow Wilson, qui n'avaient pas abouti, les suffragistes ont décidé d'utiliser le bâtiment de la Maison-Blanche comme une scène pour influencer l'homme à l'intérieur.

Leur objectif était d'empêcher "le Président d'entrer ou de sortir de la Maison-Blanche sans rencontrer une sentinelle portant un dispositif plaidant en faveur du suffrage", selon un article paru dans le Washington Post du 10 janvier 1917. Les femmes se relayaient des pancartes portant des slogans tels que "Monsieur le président, combien de temps les femmes doivent-elles attendre pour la liberté?" et "Monsieur le Président, que ferez-vous pour le droit de vote des femmes?" Leurs actions ont été abondamment couvertes par les journaux du pays, suscitant un débat intense et recueillant à la fois soutien et dérision des foules rassemblées pour assister au spectacle que les femmes ont fait.

Virginia Arnold Virginia Arnold, enseignante de Caroline du Nord et secrétaire exécutive du Parti national de la femme, porte une bannière "Kaiser Wilson" en 1917. (Harris & Ewing, Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès)

Alors que la manifestation se poursuivait, les suffragistes ont créé une série de banderoles narguant "Kaiser Wilson". Les banderoles comparaient le président à l'empereur allemand et visaient à souligner ce que les suffragistes considéraient comme une hypocrisie de la part du président Wilson de soutenir la cause de la liberté pendant la Première Guerre mondiale sans toutefois soutenir la liberté des femmes chez elles. Les déclarations ont été considérées par certains spectateurs comme déloyales et antipatriotiques, en particulier en temps de guerre.

Le 13 août 1917, une foule a commencé à narguer et à intimider les suffragistes. Certaines ont même commencé à peler les femmes avec des œufs et des tomates.

Bientôt, la foule grandissante a fini par déchirer les bannières des mains des suffragistes et les déchirer pour des souvenirs. Défiants, les piqueteurs ont produit encore plus de bannières, seulement pour les leur prendre également. À la fin de la journée, les femmes avaient perdu au moins 20 banderoles et 15 normes de couleur au profit d’une foule en colère de plus de 3 000 personnes. Deux hommes ont été arrêtés dans les fracas et le chiffon d'une banderole portant l'inscription "Kaiser Wilson Avez-vous oublié…" a été saisi par la police du district de Columbia. Il est resté en leur possession pendant 25 ans, jusqu'à ce que le ministère le confie au siège du parti national des femmes.

Finalement, les déchets de tissu ont fait leur chemin dans les affaires d'Alice Paul, fondatrice du NWP et leader des piquets de grève. Il a été offert au Smithsonian en 1987 par la Fondation Alice Paul Centennial comme un rappel tangible de la bataille acharnée pour le suffrage des femmes. Mais cela fait aussi partie d'une histoire importante sur la relation entre le peuple et le président

Suffragistes piquetage Suffragistes ayant fait le piquetage à la Maison-Blanche en 1917 (Harris & Ewing, Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès)

Les participantes à la ligne de piquetage participaient à une tradition américaine qui existait depuis la fondation de la nation: celle de porter les griefs des citoyens directement au directeur général de son domicile, l'Executive Mansion (on l'appelait alors la Maison Blanche). ). "La Maison du peuple", comme son surnom l'indique, a été conçue comme un bâtiment appartenant à tous les citoyens, semblable au gouvernement démocratique lui-même, et contrastant avec les palais intouchables associés à une monarchie.

Le bâtiment de la Maison Blanche est à la fois un moyen et un symbole de l'accès et de la participation des citoyens à leur gouvernance. Tout au long du 19ème siècle, le peuple américain avait été habitué à un accès presque illimité à la maison et au président. Les touristes allaient et venaient dans le bâtiment et les pétitionnaires attendaient des heures avant de faire part de leurs préoccupations au président. En 1882, alors qu'un plan pour remplacer le manoir en détérioration était présenté au Congrès, le sénateur Justin Morrill fit objection au motif que le bâtiment lui-même était inextricablement lié aux relations du peuple avec le président:

"" Nos citoyens ont longtemps eu l'habitude de visiter les lieux et de prendre par la main des magistrats en chef tels que Jefferson, Adams, Jackson, Lincoln et Grant. Ils ne renonceront pas à leur privilège normatif de rendre visite au président ici pour la chance somnolente de ne pas le trouver chez lui après une promenade de plusieurs kilomètres en dehors de la ville, il doit être accessible aux membres du Congrès, à la population et à ceux qui y vont à pied, et nous n'avons jamais eu de président qui ait même souhaité une résidence royale ou si éloignés qu'ils sont inaccessibles sauf avec un coach et quatre. Nos institutions sont toutes parfaitement républicaines en théorie, et il sera convenu qu'elles devraient le rester dans la pratique. "" (Doc. N ° 451, 49 e Cong., 1ère session, 1886)

Comme beaucoup d’Américains avant eux, les piqueteurs sont venus à la Maison Blanche pour utiliser la voix que la démocratie américaine leur avait donné. Contrairement à tant d'autres, ils ont trouvé que la meilleure façon d'utiliser cette voix était à l'extérieur de la Maison Blanche, pas à l'intérieur. Lorsque le NWP a mené sa conversation avec le président Wilson jusqu'aux portes de la porte, ils ont effectivement mis en place une nouvelle forme d'interaction publique avec la Maison-Blanche, une nouvelle façon pour le peuple d'accéder à la "Maison du peuple" et de la "posséder". deviendra plus populaire au cours des prochaines décennies, et qui continue à ce jour.

Bethanee Bemis est spécialiste des musées de la division de l'histoire politique au National Museum of American History. Cet article a été publié à l'origine sur le blog du musée "Oh, tu peux voir."

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