L'image mentale classique d'une momie provient de l'Égypte ancienne, où des spécialistes prélevaient rituellement des organes et des corps étroitement enveloppés dans des bandages pour préserver les souverains et les nobles et leur permettre de passer dans l'au-delà. Mais il y a environ 4 000 ans, alors que ces rituels de la mort élaborés battaient leur plein, une autre sorte de momie était peut-être en train de prendre forme à l'âge du bronze en Grande-Bretagne.
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Une paire de corps bien conservés datant d'environ 1300 et 1600 av. J.-C. a été découverte en 2001, ensevelie sous une ancienne demeure de Cladh Hallan, en Écosse. Curieusement, ces corps semblent avoir été intentionnellement momifiés.
La datation au carbone montre que les os n'ont pas été enterrés pendant des centaines d'années après leur mort initiale. Mais les restes squelettiques sont étonnamment intacts et les os montrent un état de décomposition inhabituellement minimal. Cela suggère qu'ils doivent avoir été préservés d'une manière ou d'une autre, peut-être en étant marinés dans une tourbière.
Cette découverte a amené Thomas Booth, du Natural History Museum de Londres, à se demander si, en Grande-Bretagne, la momification était plus répandue qu'on ne le supposait auparavant.
Le problème des momies britanniques est de les identifier à partir d’une gamme de squelettes. Les méthodes de momification disponibles au Royaume-Uni à l'âge du bronze auraient été rudimentaires, telles que fumer des corps au-dessus d'un feu ou les amener dans une tourbière.
Bien que ces techniques permettent de préserver certains tissus mous pendant un certain temps, la plupart des momies britanniques seraient devenues des os au fil des siècles. Contrairement aux momies égyptiennes, qui étaient souvent ligotées dans des cercueils élaborés dans le désert desséché, les momies britanniques étaient enterrées comparativement à l'état naturel dans un environnement plus tempéré.
Alors, comment dites-vous une momie britannique à une non-momie? La réponse réside dans les petits trous dans les os.
«Après votre mort, les bactéries intestinales que vous regroupez de façon inébranlable ne se détachent pas», déclare Booth. Ces bactéries vont attaquer les os en les criblant de trous. La momification ralentit ou empêche complètement ce processus, de sorte que les corps momifiés auront moins d'os criblés de trous.
Armés de cette méthode d'analyse, Booth et ses collègues se lancèrent dans une chasse aux momies, examinant des tranches d'os aussi minces que du papier provenant de 301 squelettes historiques rassemblés dans 24 sites britanniques et un site suédois.
Les scientifiques ont découvert que les os de la majorité des squelettes remontaient au néolithique et aux époques plus récentes ressemblaient à du fromage suisse, criblé de trous. Seuls trois pour cent de ces restes ont montré des preuves de la préservation avant l'inhumation.
Mais près de la moitié des squelettes de l’âge du bronze - 16 sur 34 - de toute la Grande-Bretagne semblent avoir été préservés, a rapporté l’équipe cette semaine dans la revue Antiquity .
Booth note que les corps de Cladh Hallan sont des momies franaises constituées d'un étrange assemblage d'os prélevés sur plusieurs individus. Cela laisse à penser que leur momification a peut-être eu une signification rituelle.
Mais si la momification dans la culture populaire implique généralement une intention culturelle, ce n'est pas toujours le cas, explique David Hunt, responsable des collections d'anthropologie physique au Smithsonian National Museum of Natural History. Ces corps auraient pu être involontairement préservés par des processus naturels.
L'homme de Tollund, spectaculairement préservé au Danemark pendant l'âge du fer, est un exemple célèbre de momification non intentionnelle. (Christophe Boisvieux / Corbis) Il y a eu de nombreux cas de momification accidentelle - les corps de tourbière du Danemark, les momies recouvertes de cuivre de la Sibérie et Ötzi l'homme des Alpes, pour n'en nommer que quelques-unes. Et des compositions chimiques du sol ou des méthodes d’enterrement particulières, telles que l’enveloppement de morts avec de la mousse, peuvent changer les conditions climatiques suffisamment pour ralentir la putréfaction et préserver les os, explique Hunt.
En outre, les raisons de la momification intentionnelle varient considérablement d'une société à l'autre. Les Incas, par exemple, ont momifié leurs dirigeants pour leur permettre de rester à leurs postes, tandis que certains moines bouddhistes peuvent même s'auto-momifier pour atteindre l'état ultime d'illumination. Mais en l'absence d'artefacts de sépulture associés, on ignore ce qui aurait motivé les Britanniques de l'âge de bronze à momifier leurs morts.
Booth espère poursuivre sa chasse à la momie sur d’autres sites en Europe en utilisant une batterie d’analyses plus étendue pour déterminer comment les os ont été préservés. Et de futures études pourraient encore en dire plus sur comment et pourquoi les 16 corps britanniques sont devenus des momies, offrant peut-être une nouvelle fenêtre sur les pratiques funéraires de l'âge du bronze.
