Selon Elizabeth Preston du magazine Hakai, certains récifs coralliens autour de l’île Christmas sont passés d’écosystèmes dynamiques à cimetières en seulement cinq ans - tout cela à cause d’un mystérieux syndrome que les scientifiques ignorent à peu près.
La maladie, que les scientifiques appellent le «syndrome blanc», tue les tissus coralliens et laisse un squelette de carbonate de calcium blanc. (Ceci est différent du blanchissement corallien, qui devient également blanc corail, mais ne tue pas directement l'organisme.)
Pour une raison quelconque, le syndrome des blancs n'affecte que le genre Acropora - les coraux qui constituent l'épine dorsale de nombreux récifs dans les océans Indien et Pacifique. La manière exacte dont la maladie se propage et infecte les coraux reste quelque peu énigmatique. Bien que les scientifiques aient associé le syndrome de blanc à des facteurs tels que les microbes pathogènes, les vers parasites et la hausse des températures de l'océan, Preston note que le terme est réellement utilisé pour attirer des causes incertaines qui produisent le même effet.
Les scientifiques ont découvert pour la première fois le syndrome de blanc dans la grande barrière de corail en 1998. Depuis lors, il est apparu dans les Caraïbes et la mer Rouge. L'épidémie de l'île Christmas marque la première fois que le syndrome de White est observé dans l'océan Indien, explique Preston. Une analyse récente de l'épidémie révèle sa propagation rapide et meurtrière de 2008 à 2013. Sur certains sites de récifs autour de l'île, la maladie a tué 96% des coraux locaux.
Preston note que des problèmes tels que le changement climatique et l'acidification des océans représentent une menace plus grande pour les coraux que le syndrome de White. Mais cela ne change en rien le danger de cette énigmatique maladie - après tout, des récifs extrêmement fragiles protègent les animaux sauvages et les humains.
