Les narvals sont parfois appelés les licornes de la mer en raison des longues cornes pointues qui s'étendent de leur tête. Les défenses des narvals mâles peuvent atteindre 9 mètres de long et, comme l'écrit Nadia Drake dans Wired, ce sont en fait des dents modifiées qui dépassent du coin de la bouche plutôt que des cornes centrées sur le front.
Les scientifiques ne savent pas à quoi sert exactement la défense du narval. Ils ont émis l'hypothèse qu'il pourrait être utilisé pour brouiller les animaux ennemis ou pour traverser les eaux glacées de l'Arctique, où vivent les animaux. Une équipe a émis l'hypothèse que la défense constituait une sorte d'organe sensoriel, décrit par Wired, et a récemment décidé d'étudier cette idée *.
Pour mettre leur intuition à l'épreuve, les chercheurs ont conçu une "veste de défense, " écrit Drake - une sorte de sweat à capuche en plastique qui se glisse facilement sur les défenses des narvals mais exclut l'environnement extérieur. L’équipe a modifié la concentration de sel dans l’eau qui remplissait la chemise de défense, qui agit comme un indicateur indirect de la température (plus de glace équivaut à une eau plus froide avec plus de sel, alors que moins de glace signifie une eau plus chaude avec moins de sel). Filaire :
Il a constaté que la fréquence cardiaque du narval augmentait en raison de fortes concentrations de sel, probablement parce que ces concentrations suggèrent normalement que la mer est gelée et qu’il est possible de rester piégé. Le rythme cardiaque des animaux a chuté lorsque les défenses ont été lavées à l'eau douce, ce qui suggère qu'ils pourraient détecter ce changement.
L’équipe a seulement testé les défenses pour déterminer si elles réagissaient au sel, mais les baleines pourraient également utiliser leurs défenses pour rechercher une proie ou trouver un partenaire. Pourquoi, que feriez-vous avec une dent extra-longue et sensible?
* Mise à jour: Cette recherche a été financée en partie par la Smithsonian Institution et a été dirigée par Martin Nweeia, membre du département de zoologie des vertébrés du Smithsonian.
