Cette semaine, la NASA a annoncé deux nouvelles missions visant à explorer les astéroïdes dans notre système solaire. Au cours des années 2020, l’agence spatiale va lancer deux engins spatiaux distincts pour étudier une paire d’astéroïdes. Mais alors que ces missions pourraient dévoiler de nouveaux détails sur les origines de notre voisinage cosmique, cette décision signifie que les futures missions sur des planètes telles que Vénus ont été mises en veilleuse.
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Afin de décider des missions à venir, la NASA a lancé un appel aux scientifiques pour leur permettre de soumettre des propositions au programme Discovery. Le programme a engendré toutes sortes de missions explorant notre système solaire, y compris le Lunar Prospector, le télescope spatial Kepler et le futur atterrisseur Mars InSight. La NASA a annoncé ses deux derniers gagnants: deux missions destinées à étudier deux types d'astéroïdes très différents.
"Ce sont de véritables missions de découverte qui s'intègrent dans la stratégie plus large de la NASA consistant à étudier la formation et l'évolution du système solaire", a déclaré Jim Green, directeur de la division Planetary Science de la NASA, dans un communiqué. «Nous avons exploré des planètes terrestres, des géantes gazeuses et divers autres corps en orbite autour du soleil. Lucy observera les restes primitifs de plus loin dans le système solaire, tandis que Psyché observera directement l'intérieur d'un corps planétaire. "
Alors que les deux missions sont concentrées sur les astéroïdes, Lucy et Psyche sont des mondes à part. La mission Lucy doit étudier plusieurs membres des astéroïdes troyens, un essaim en orbite autour du géant gazier Jupiter, dans le but d'en apprendre davantage sur les matériaux qui composent les planètes extérieures. Psyché, quant à elle, se dirigera vers un astéroïde large de presque 200 km de largeur, presque entièrement constitué de métal: une rareté qui, de l'avis des astronomes, était autrefois le noyau d'une planète disparue, rapporte The Verge, de Loren Grush.
Bien que ces missions intriguent, la décision de se concentrer autant sur les astéroïdes soulève des sourcils chez certains scientifiques. Parmi les cinq finalistes de cette étape du programme Découverte, trois étaient des missions d’astéroïdes et deux étaient axés sur la planète Vénus. Certains pensent cependant que la NASA devrait s'intéresser davantage à l'exploration de la prochaine planète, rapporte Sarah Fecht pour Popular Science .
La NASA a également en cours deux missions axées sur les astéroïdes: la mission Dawn autour de Ceres et la mission OSIRIS-REx en route vers l'astéroïde Bennu, rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post . Et la décision signifie qu'il faudra un certain temps avant que Vénus ait son heure de briller.
"Je pensais qu'ils choisiraient une mission Vénus. Je l'ai trouvée assez surprenante", a déclaré le scientifique planétaire Mark Marley à Fecht. "Si nous essayons de comprendre les atmosphères sur les exoplanètes, nous devons vraiment comprendre autant que possible notre propre Vénus. Il est très difficile d'obtenir des données sur les exoplanètes et sa qualité est toujours inférieure à celle que vous pouvez obtenir dans le système solaire. "
Contrairement à Mars et aux astéroïdes sans air, Vénus a une atmosphère épaisse et protectrice. Comme Kaplan le rapporte, cela fait de la troisième planète du soleil un excellent candidat pour en savoir plus sur le fonctionnement de l'atmosphère et sur la manière dont elle pourrait abriter des molécules organiques. La dernière fois que la NASA a envoyé un orbiteur à Vénus, c'était dans les années 1970.
Cela ne signifie pas que tout espoir est perdu pour ceux qui espèrent envoyer un nouveau vaisseau spatial pour visiter Vénus. La NASA choisira une nouvelle mission pour son programme New Frontiers en 2017, et des responsables ont déclaré que l'exploration de Vénus et de Saturne constituaient deux de ses priorités pour la division au budget plus important, rapporte Fecht. Dans l'intervalle, Lucy et Psyché ne manqueront pas de révéler de nouvelles informations fascinantes sur les premiers jours de notre système solaire.
