Un neuroscientifique vous dit ce qui ne va pas avec votre cerveau

Ne vous méprenez pas: Dean Burnett aime le cerveau autant que le prochain neuroscientifique. Mais s’il est honnête, c’est «vraiment très nul à bien des égards», dit-il. Dans son nouveau livre, Idiot Brain, Burnett a pour objectif de prendre notre organe le plus prisé au moins une fois.

Burnett est particulièrement fasciné par la tendance du cerveau à nous faire trébucher alors qu'il tente seulement d'aider. Son livre explore bon nombre de ces bizarreries: comment nous modifions nos propres souvenirs pour nous améliorer, sans le savoir; comment la colère nous persuade que nous pouvons affronter un tyran deux fois plus grand que nous; et ce qui peut nous faire sentir comme si nous tombions et que nous étions éveillés juste au moment où nous nous endormions. (Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec nos ancêtres dormant dans des arbres.)

Nous avons rencontré Burnett, qui est aussi un blogueur scientifique pour The Guardian et un comique humoristique, pour lui poser certaines de nos questions et frustrations quotidiennes avec les neurosciences.

Pourquoi avons-nous le mal des transports lorsque nous voyageons dans un avion ou une voiture?

Nous n'avons évidemment pas évolué pour rouler dans des véhicules; c'est une chose très nouvelle en termes d'évolution. Ainsi, la principale théorie sur le mal des transports est qu’il s’agit essentiellement d’un conflit de sens qui est transmis à la partie sous-corticale du cerveau où les sens sont intégrés. Le corps et les muscles disent que nous sommes immobiles. Vos yeux disent que l'environnement est immobile. Le sens de l'équilibre dans les oreilles détecte le mouvement. Le cerveau reçoit des messages contradictoires des sens fondamentaux, et en termes d'évolution, il n'y a qu'une seule chose qui puisse causer cela: une neurotoxine. Et en conséquence, le cerveau pense qu'il a été empoisonné et que faites-vous quand vous avez été empoisonné? Vomir.

Pourquoi est-il si difficile de retenir le nom de quelqu'un que vous venez de rencontrer, même lorsque vous reconnaissez son visage?

Le problème est que, lorsque vous rencontrez quelqu'un, il ne vous dit pas simplement son nom. Ils vous disent qui ils sont, pourquoi ils sont là-bas - c'est une conversation. Donc, il y a beaucoup d'informations à apprendre en une fois, et beaucoup de temps nous n'avons pas la capacité de les obtenir. Il faudrait répéter: «Tom, Tom, Tom, Tom, Tom», pour que cela entre dans votre mémoire à long terme. Mais si vous faites cela à quelqu'un, il ne vous parlera plus jamais, alors il ne sert à rien de se souvenir de son nom.

Le cerveau a une région dédiée aux visages. Et le cerveau est très visuel. C'est de loin le sens le plus dominant. Tout ce qui est visuel a de bien meilleures chances d’être logé dans le cerveau et d’y rester. La partie consciente du cerveau a besoin de beaucoup plus de travail pour mémoriser un nom.

Dans le livre, vous parlez d'un phénomène que vous appelez «des clowns confiants et des intellectuels incertains», soulignant des recherches montrant qu'au moins dans les sociétés occidentales, les personnes moins intelligentes ont tendance à avoir plus confiance en leurs capacités que les personnes plus intelligentes. Pourquoi donc?

La théorie est que la personne la plus intelligente est beaucoup plus consciente de ce qu'il y a à savoir et de ce qu'elle ne sait pas. Le cerveau peut s’évaluer lui-même, mais c’est une compétence qui nécessite de l’intelligence. Si vous êtes très peu intelligent, vous avez du mal à reconnaître votre intelligence par rapport aux autres. En conséquence, vous dites des choses avec une confiance suprême, car vous ne pouvez pas tout à fait comprendre que vous pourriez avoir tort.

Idiot Brain: à quoi sert vraiment votre tête

La recherche dans ce domaine s'appelle l'effet Dunning-Kruger. Pouvez-vous me dire ce qui l'a inspiré?

Les deux scientifiques qui ont nommé le phénomène ont été inspirés par un rapport publié en Amérique sur un criminel qui avait été arrêté alors qu'il tentait de cambrioler une banque. Il s'est avéré qu'il s'était frotté le visage avec du jus de citron parce qu'il avait lu que le jus de citron était utilisé pour fabriquer de l'encre invisible. Il pensa donc qu'en le frottant sur le visage, il serait invisible pour les caméras de sécurité. Le fait qu'il était si confiant dans sa déduction qu'il s'en est réellement rendu coupable d'un crime en plein jour devant des caméras de sécurité… a conduit à un domaine scientifique intéressant.

Les recherches semblent montrer que les personnes plus intelligentes utilisent moins d'énergie cérébrale. Pourquoi?

[Les chercheurs] mettaient les gens dans des machines IRMf et leur donnaient des tests d'intelligence (déductions et énigmes). Il s'avère que les personnes qui savent mieux faire les tests, qui peuvent les résoudre plus rapidement et plus efficacement, montraient moins d'activité dans la partie de l'intelligence du cerveau. Ce qui est évidemment déroutant: si c'est l'intelligence qui fait partie du cerveau, pourquoi les personnes plus intelligentes ne l'utilisent-elles pas? La théorie principale à présent est que cela signifie que ce domaine est plus efficace. Il n’est pas nécessaire de travailler aussi dur pour faire le même effort que celui qui est moins intelligent car mieux connecté, plus intégré.

Nous pensons donc que des personnes plus intelligentes ont un cerveau mieux connecté?

Cela semble être le consensus général dans de nombreux domaines, à savoir que le renseignement ne signifie pas que quelques domaines particuliers sont grands ou petits. C'est le nombre de connexions entre eux.

Vous écrivez que l'acétaminophène, l'ingrédient actif d'analgésiques comme le Tylenol, peut même être efficace pour le mal de cœur que l'on ressent après une rupture. Comment cela peut-il être ?

Ouais, c'est un étrange, n'est-ce pas? Quand les gens disent avoir le cœur brisé, ils parlent normalement métaphoriquement. Mais en termes de cerveau, il utilise la même région pour traiter le malaise et les sensations désagréables d'une rupture de relation comme il le fait avec une douleur physique. Ainsi, un médicament comme l’acétaminophène, qui agit sur ces régions du cerveau, aurait techniquement le même effet sur la perception de la douleur physique et la douleur émotionnelle.

Qu'est-ce qui vous rend si fasciné par la façon dont notre cerveau nous fait trébucher?

C'est une sorte de protestation subconsciente contre la façon dont le cerveau est tenu dans une telle révérence et une telle crainte. Je veux dire, c'est incroyable, c'est fantastique. Mais il y a une mystique autour de ça, dans laquelle les gens semblent très réticents à penser que c'est imparfait ou imparfait. Et c'est. Lorsque vous avez une étrange contrainte à faire quelque chose, une réaction étrange ou une réponse illogique, vous n'êtes pas un idiot. Vous n'êtes pas imparfait d'une manière ou d'une autre. Ce n'est qu'une conséquence du fonctionnement du cerveau. Ne te sens pas mal à ce sujet.

Cet entretien a été édité et condensé pour plus de clarté.