Quand il est sorti de la mer, il y a trois millions d'années, la terre qui compose le Panama a changé le monde, divisant deux océans tout en reliant deux continents séparés depuis 70 millions d'années. Le pont permettait également le mouvement des espèces entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Les écureuils, les lapins, les loutres, les ratons laveurs et les moineaux ont fait le trajet du nord au sud. Du sud au nord, il y avait entre autres des possums, des porcs-épics, des colibris et des perroquets.
Aujourd'hui, alors que certains animaux avancent encore lentement vers le sud pour la première fois, l'isthme est un lieu singulier pour observer et étudier les migrations annuelles de millions d'oiseaux, de mammifères et de reptiles. Mais comme le souligne le nouveau documentaire de Smithsonian Channel présenté cette semaine sur la «Route des animaux du Panama», ce joyeux isthme, pont terrestre essentiel de seulement 30 miles de large, est menacé par la disparition de forêts, l'élévation du niveau de la mer et l'industrialisation croissante.
Les scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute au Panama étudient les schémas migratoires et comptent les créatures au fur et à mesure. The Sea Turtle Conservancy aide les tortues luth, qui peuvent mesurer jusqu'à deux mètres de long et peser deux tonnes, à pondre sur des plages en déclin, en raison de l'élévation du niveau de la mer.
Le système de suivi des tortues, décrit dans le documentaire, permet aux chercheurs de recevoir pour la première fois des informations précises sur l'emplacement exact des grandes tortues de mer sur leur vaste parcours migratoire annuel, une gamme qu'ils ont découverte étendue. jusqu'au golfe du Mexique.
Au cours des cinquante dernières années, le nombre de tortues luth a connu un déclin catastrophique de près de 70%. Des chercheurs panaméens mettent tout en œuvre pour sauver cette espèce chérie.Des traqueurs de la taille d'un trombone semblent être attachés aux ailes des parulines protonotaires, dont la population a diminué de 40% depuis les années 1960 en raison de la disparition de ses habitats de reproduction de marécages et de zones humides boisées.
Et George Angehr du Smithsonian Tropical Research Institute de Panama City surveille chaque année les rapaces migrateurs - vautours de dinde, faucons à larges ailes et faucons de Swainson - qui volent en grand nombre fin octobre. «C'est très erratique», déclare Angehr via Skype depuis Panama. «Nous aurons des jours sans rien, puis des jours où notre maximum aura été supérieur à 2 millions d'oiseaux.
«J'ai des compteurs très expérimentés», dit-il. «Ils le font depuis plus de dix ans et ils sont très pratiquants. Je l'ai fait moi-même dans une certaine mesure, mais c'est très difficile. Vous devez estimer les chiffres. Ils comptent par groupes de 100. Lorsque nous avons un très grand jour, nous essayons d’obtenir plusieurs compteurs afin qu’ils puissent couvrir tout le ciel. ”
Et même alors, ils peuvent les manquer.
Les nombres «peuvent varier d’une année à l’autre en raison des régimes de vents; parfois ils volent si haut qu'ils sont dans les nuages; la météo peut parfois les amener à s’arrêter avant d’arriver au Panama. »
Mais le Panama est un endroit idéal pour les compter car il s’agit d’un goulet d’étranglement très étroit entre les deux continents. «Ils doivent migrer par voie terrestre», explique Angehr à propos des rapaces. «Ils dépendent de la montée d'air chaud au-dessus du sol. Ils ne peuvent pas migrer la nuit, ils ne peuvent pas migrer quand il pleut ou qu'il fait très nuageux. Et c'est le point le plus étroit de leur chemin migratoire. "
L'Isthme de Panama a été le théâtre de l'un des plus grands mouvements d'espèces animales de l'histoire. Aujourd'hui, l'urbanisation rapide a accéléré la déforestation et menace maintenant ces mêmes animaux.Les changements environnementaux n'ont pas affecté les oiseaux autant que d'autres espèces, telles que celles suivies par Roland Kays, zoologiste et biologiste de la faune sauvage au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et à la North Carolina State University. Le documentaire utilise des caméras pour suivre les deux jaguars, qui prospèrent dans les forêts réduites par l'agriculture panaméenne, et les coyotes, qui viennent juste de gagner du Panama, comme d'autres espèces le faisaient il y a des millions d'années. les continents connectés.
«Cela tient en grande partie à l’écologie spatiale: regarder où ils vont et quelles influences ont été exercées», explique Kays par téléphone de Caroline du Nord, la veille de son prochain voyage au Panama. «La technologie a beaucoup évolué au fil des ans, nous essayons donc de suivre et d'utiliser les dernières technologies. Ces jours-ci, il y a beaucoup de pièges photographiques.
Fixées aux endroits où les animaux risquent d'aller, les «pièges» de la caméra sont générés par le mouvement pour prendre des photos ou des vidéos numériques (couleurs le jour et flash infrarouge la nuit) au fil des animaux.
C'est tout un changement par rapport à l'époque où Kays a commencé ses études au Panama en 1993.
«Il n'y avait pas de GPS, alors quand j'allais errer dans la forêt la nuit pour chasser les animaux, je devais utiliser une boussole et compter mes pas, puis revenir en arrière et revenir sur mes pas sur une carte pour découvrir où j'étais. J'ai donc des cahiers et des cahiers de relèvements à la boussole et de comptages par pas.
Il a commencé à utiliser des pièges photographiques numériques en 2008. «Il y avait certaines personnes qui utilisaient des pièges photographiques auparavant, a déclaré Kays, mais elles étaient simplement très contraignantes, car vous obtiendriez 36 photos et vous auriez terminé.
«Maintenant, au lieu de seulement 36 images sur un rouleau de film, vous obtenez 3 600 images», explique-t-il, ce qui pose donc un problème de gestion de la base de données. En tant que tel, Kays entretient avec le Smithsonian un projet appelé eMammal, qu’il appelle le plus grand référentiel de données sur les mammifères au monde. «Cela a commencé au Panama et est maintenant une chose globale."
Kays espère que le documentaire montrera que le Panama «est un couloir important à préserver pour le monde et qu'il vaut la peine d'investir dans ce pays. J'espère que les habitants de Panama comprendront également la position unique dans laquelle ils se trouvent. beaucoup de superbes forêts et beaucoup de grands jaguars et ils devraient s’élever pour les protéger. ”
«Panama's Animal Highway» sera inauguré le mercredi 13 décembre à 20 h, heure de l'Est et / ou sur le canal Smithsonian.
