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La sonde New Horizons a fait son approche la plus proche de Pluton

Les poings ont frappé l'air et de minuscules drapeaux américains ont flotté au-dessus de la tête ce matin alors qu'une foule immense dans une salle de conférence de Laurel, dans le Maryland, se félicitait de l'approche la plus proche de la sonde de New Horizons par Pluton. À 7 h 50, heure de l'Est, la sonde a balayé la surface de Pluton à une distance d'environ 7 706 milles, plus près du monde minuscule que la plupart des satellites GPS ne parviennent à la Terre.

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Après un après-midi d'anticipation nerveuse, la liesse a atteint son paroxysme à 20h52 (heure de Paris), alors qu'Alice Bowman, responsable des opérations de la mission au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins, annonçait au monde que la navette spatiale avait atteint son objectif. "signal - confirmation que le survol a vraiment été un succès et que le vaisseau spatial est en bonne santé et prêt à transmettre certaines de ses premières données de la rencontre.

"Il y a un peu de drame, car il s'agit d'une véritable exploration. New Horizons s'envole vers l'inconnu", a déclaré Alan Stern, directeur de la mission du Southwest Research Institute, lors d'un briefing du matin juste après le survol.

"Si vous pensez que c'était important aujourd'hui, attendez jusqu'à demain et le lendemain. Ce n'est que le début", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA pour les missions scientifiques, lors d'une réunion post-signal. "En tant qu'équipe, nous avons tous fait l'histoire. Cela ne peut jamais être répété. C'est dans les livres d'histoire."

Dans le cadre de son dernier contrôle de sécurité avant le survol, New Horizons a renvoyé une image couleur haute résolution de Pluton, vue ci-dessus, montrant le terrain étonnamment varié de ce monde extraterrestre. Avec une résolution d'environ 2, 5 miles par pixel, cette image étonnante fait allusion à une planète dynamique avec une éventuelle activité tectonique et de forts cycles atmosphériques, explique Stern.

"Cette image est orientée vers le nord en haut. Les régions sombres se trouvent près de l'équateur de Pluton", dit-il. "Nous pouvons voir une histoire d'impacts, une histoire d'activité de surface. Mais demain, nous vous montrerons des images avec une résolution dix fois supérieure. Pluton a beaucoup plus à nous apprendre avec les données à venir."

La raison du long délai entre le vol rapide et le signal de retour est liée au long voyage que New Horizons a été conçu pour durer, explique Bowman. Pour assurer sa santé pendant le voyage, l’équipe souhaitait que le satellite ait le moins de pièces mobiles possible. L’antenne qui transmet les données est donc un instrument fixe. L’engin spatial doit se diriger vers la Terre chaque fois qu’il souhaite communiquer, et ce n’est pas toujours la meilleure position pour les données collectées.

"C’est l’approche la plus proche, et c’est à ce moment-là que l’on dispose des meilleures données scientifiques", a déclaré Bowman aux journalistes au cours du briefing précédant la rencontre. "Nous ne voulons pas qu'il se tourne vers la Terre et nous parle, nous voulons qu'il fasse de la science." Même si le vaisseau spatial est déconnecté pendant cette période critique sur le plan scientifique, l'équipe de la mission reste convaincue que tout dans sa danse chorégraphiée se déroule comme prévu.

"Nous parlons toujours du fait que le vaisseau spatial soit comme un enfant, comme un adolescent", avait déclaré Bowman à l'époque. "Pour le moment, l'équipe des opérations ne peut rien faire. Nous devons simplement avoir confiance que nous l'avons bien préparée et que nous l'envoyons dans son cheminement."

Stern était également résolu, notant que l'équipe avait fait des heures de modélisation et avait rassemblé des quantités de données sur tous les risques pour la sécurité, tels que les débris autour de Pluton qui pourraient endommager le vaisseau spatial en mouvement rapide. La probabilité que quelque chose se passe mal, a-t-il déclaré, est extrêmement faible. "La probabilité de perte est limitée à environ 2 parts sur 10 000. Vous pouvez piloter des centaines de New Horizons à travers le système Pluto et vous attendre à ce qu'ils survivent", a-t-il déclaré.

Au moment où quelque chose se serait cassé, New Horizons avait pris des données sécurisées, collecté et transmis des extraits clés des objectifs principaux de la mission chaque fois qu'il renvoyait un rapport sur l'état de santé. Cela inclut l'image nouvellement arrivée, ainsi que des prises de vue de la grande lune Charon, la cartographie, la spectroscopie, des données thermiques et des informations sur les environnements de poussière et de plasma autour de Pluton et de ses lunes. Le signal de ce soir, bien que signe de succès, n'incluait pas de teasers supplémentaires.

"Le signal que nous avons eu ce soir était entièrement constitué de données techniques ... aucune donnée scientifique n'est parvenue à la maison ce soir", a déclaré Stern lors du briefing du soir. "Nous voulions que ce rapport soit aussi bref que possible car dès qu'il était terminé, New Horizons se remettait au travail pour collecter ces données."

Maintenant que les responsables de mission savent que le bateau est sécurisé et regorge de données, l'équipe attend avec impatience une nouvelle série de merveilles scientifiques attendues demain matin.

"C'est vraiment incroyable ... la reprise a été parfaite. Nous avons relevé le défi, nous l'avons relevé", a ajouté Bowman. "Et sur une note personnelle, je ne peux pas exprimer ce que je ressens pour avoir réalisé un rêve d'enfance d'exploration de l'espace. Je suis vraiment dépassé par cette décision. Merci de le dire à vos enfants et à tous les autres: Faites ce que vous êtes passionné. Donnez-vous ce défi et vous ne le regretterez pas. "

Remarque: cette histoire a été mise à jour avec les nouvelles du signal réussi de la sonde New Horizons.

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