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Pendant 12 ans, le violoniste Solomon Northup a travaillé comme esclave en secret en Louisiane, après avoir été enlevé à son domicile à Saratoga, dans l'État de New York, et vendu pour 650 dollars. Finalement, le 4 janvier 1853, après qu'un employé des plantations alliées ait envoyé plusieurs lettres au nord de sa part, Northup fut libéré et rentra chez lui.
Pendant tout ce temps-là, tous ses amis et sa famille, y compris sa femme et ses deux jeunes enfants, n’avaient aucun moyen de savoir où il se trouvait. Mais il n'a pas fallu attendre 12 years A Slave pour remporter le prix du meilleur film de l'année dernière pour que son histoire soit à nouveau largement connue.
C'est ce que son premier livre, Twelve Years a Slave, a raconté pour la première fois (sous-titre complet: Récit de Solomon Northup, citoyen de New-York, enlevé à Washington en 1841 et sauvé en 1853 dans une plantation de coton située près de la rivière Rouge, en Louisiane. ). Mais même avant cela, quelques semaines seulement après le rétablissement de sa liberté, l'affaire de Northup faisait l'objet d'une couverture médiatique importante - comme dans cet article du New York Times du 20 janvier 1853:
Article du New York Times du 20 janvier 1853 sur Northup, à peine 16 jours après son sauvetage. (Image via les archives historiques du New York Times.) Bien que le nom de famille de Northup ait été mal orthographié de deux manières différentes, l'article raconte l'histoire de son enlèvement brutal dans les moindres détails, commençant par son agression dans un hôtel de Washington, DC, après avoir été amené là pour se produire dans un cirque ambulant et drogué. :
Souffrant d'une douleur extrême, certaines personnes sont entrées et, voyant l'état dans lequel il se trouvait, ont proposé de lui donner des médicaments et l'ont fait. C’est la dernière chose dont il se souvienne jusqu’à ce qu’il se retrouve enchaîné au sol du stylo-esclave de Williams dans cette ville et menotté. En quelques heures, James H. Burch, un marchand d'esclaves, entra et l'homme de couleur lui demanda de retirer ses fers et voulait savoir pourquoi ils avaient été mis. Burch lui dit que ça ne le regardait pas. L'homme de couleur a dit qu'il était libre et a indiqué où il était né. Burch a appelé un homme du nom d'Ebenezer Rodbury. Les deux hommes l'ont déshabillé et l'ont étendu sur un banc, Rodbury le tenant par les poignets. Burch l'a fouetté avec une pagaie jusqu'à ce qu'il se casse, puis avec un chat à neuf queues, en lui donnant cent coups de fouet, et il a juré qu'il le tuerait s'il disait à quelqu'un qu'il était un homme libre.
(Mise à jour du 4 mars: 151 ans après la publication de l'article, le Times a corrigé les fautes d'orthographe.)
L'article couvre ensuite le sauvetage peu probable de Northup et la procédure judiciaire de 1853 contre Burch et les autres personnes impliquées dans l'enlèvement, soulignant le fait que lors du procès, Northup n'a pas pu se présenter à la barre, la loi de Washington interdisant aux témoins noirs de témoigner contre accusés blancs. Les propriétaires des plantations où il avait travaillé étaient quant à eux parfaitement protégés des poursuites:
Selon les lois de la Louisiane, aucun homme ne peut y être puni pour avoir vendu injustement l'esclavage de Salomon, car plus de deux ans s'étaient écoulés depuis sa vente. et ses services ne peuvent être récupérés, car il a été acheté sans savoir qu'il était un citoyen libre.
En fin de compte, Burch fut acquitté, car il prétendait avoir pensé que Northup était vraiment un esclave à vendre, et Northup ne pouvait pas témoigner autrement. L'identité des deux hommes qui, à l'origine, avaient amené Northup à Washington pour des raisons professionnelles, avant de le droguer et de le vendre, restait un mystère.
L'année suivante, cependant, un juge de l'État de New York se souvint avoir vu une paire d'hommes blancs se rendre à Washington avec Northup et revenir sans lui: Alexander Merrill et Joseph Russell. En juillet 1854, une affaire fut intentée contre eux à New York - où Northup fut autorisé à témoigner - et le Times la couvrit de deux courts morceaux.
Northup jure distinctement d'être ces personnes - et raconte comment il fut embauché à Saratoga Springs en 1841, pour les accompagner dans le Sud et rejoindre un cirque, et être traité à Washington avec de l'alcool drogué, etc.
Malheureusement, Northup était incapable de traduire Merrill ou Russell en justice; après deux ans d'appel, les accusations ont été retirées pour des raisons peu claires.
Les mémoires de Northup se sont vendues à 30 000 exemplaires. En avril 1853, le Times couvrit également ce livre, dans une brève note sur les nouveaux titres à paraître au printemps.
Une gravure de Northup, tirée de son autobiographie, dépeint vêtue de son "costume de plantation". (Image via Wikimedia Commons) Enfoui au milieu de descriptions de nouvelles éditions de poésie britannique, le journal consacra onze lignes de texte au nouveau titre de Northup, "un récit complet de sa vie et de ses souffrances à la plantation de Cotton". La dernière phrase émoussée s’est avérée très préjudiciable: "Elle sera lue largement."
h / t Chris Heller
