La première publication scientifique que Donna Strickland a écrite en 1985 avec son superviseur a révolutionné les lasers utilisés pour mener des expériences de physique. Aujourd'hui, elle a reçu un prix Nobel pour ses contributions à cette innovation, rejoignant deux autres personnes sélectionnées pour le prix Physique 2018 pour leur travail de création "d'outils en lumière".
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Avec ce prix, Strickland devient la troisième femme de l’histoire à rejoindre les rangs des 210 lauréates de physique. Le prix a été remis à une femme pour la dernière fois il y a 55 ans, lorsque Maria Goeppert-Mayer a reçu le prix 1963 pour sa contribution à la découverte de la structure des noyaux atomiques. La victoire de Goeppert-Mayer a brisé une série de 60 années consécutives après que la première femme à remporter ce prix, Marie Curie, ait été nommée lauréate du prix Nobel en 1903 pour sa découverte conjointe du rayonnement. Lorsqu'on lui a demandé comment elle se sentait de faire partie d'un groupe de femmes aussi exclusif, Sarah Kaplan au Washington Post rapporté Strickland a exprimé sa surprise qu'elle était maintenant l'un des si peu. «Je pensais qu'il pourrait y en avoir plus», a-t-elle répondu.
Strickland et Gerard Mourou de l’École polytechnique de France et de l’Université du Michigan ont été conjointement récompensés par un prix Nobel pour leur technique novatrice permettant de créer les impulsions laser les plus courtes et les plus intenses de tous les temps. Selon la déclaration du prix Nobel, leur invention est aujourd'hui utilisée dans d'innombrables applications, y compris des millions de chirurgies des yeux au laser pratiquées chaque année. Le physicien américain à la retraite Arthur Ashkin, qui travaillait chez Bell Labs dans le New Jersey, a également été nommé lauréat du prix Nobel de physique pour un outil qu’il appelle les pincettes optiques, capable de saisir des particules minuscules - même des atomes, des virus et des cellules vivantes - à l'aide de "doigts laser". ”Et les déplacer ou les tenir pour l'observation. À 96 ans, Askhkin est le plus ancien lauréat à ce jour. (Le plus jeune lauréat du prix Nobel reste le regretté William Lawrence Bragg, physicien, qui a reçu le prix convoité en 1915 à l'âge de 25 ans.)
Ashkin recevra la moitié du prix, d’une valeur totale de 9 millions de couronnes suédoises, soit l’équivalent de 998 618 dollars des États-Unis, et Strickland et Mourou recevront chacun le quart de l’argent du prix.
De gauche à droite: Arthur Ashkin, Gérard Mourou et Donna Strickland. Ces trois physiciens ont été récompensés pour leurs contributions novatrices à la création "d'outils en lumière", a annoncé l'Académie royale des sciences de Suède dans un communiqué de presse. (Illustration: Niklas Elmehed / Académie royale des sciences de Suède) Aujourd'hui, il est difficile de trouver des expériences de physique qui n'utilisent pas l'un de ces deux outils - ou qui utilisent au moins un dispositif qui doit son existence à ces technologies révolutionnaires.
Peu de temps après la création du premier laser en 1960, Ashkin décida d'utiliser des lasers pour déplacer des particules minuscules. À l'époque, son idée semblait sortir de la science-fiction; il voulait fondamentalement créer un rayon de tracteur miniature à partir de "Star Trek". Il a d'abord découvert comment utiliser la lumière pour déplacer doucement de minuscules particules sphériques au centre des faisceaux laser. Comme le note Lee Billings dans Scientific American, le phénomène est un peu comme l’équilibre entre une balle de ping-pong et un sèche-cheveux. Il a ensuite perfectionné sa technique si précisément qu’en 1987, il était capable d’utiliser ces pincettes optiques, qui utilisent une lentille pour piéger et contrôler les rayons laser comme un étau, afin d’attraper et de déplacer des bactéries vivantes sans les endommager.
Lorsque les lasers sont entrés en scène pour la première fois, ils étaient assez limités en puissance et en intensité. Pendant plusieurs décennies, la technologie semblait avoir atteint un plateau, rapporte Brian Resnick chez Vox . Le jeu a ensuite changé en 1985, lorsque Strickland et Mourou ont découvert un moyen d'étirer, d'amplifier puis de compresser les lasers à l'aide de leur technique appelée amplification pulsée. Le duo a ouvert la voie aux chercheurs pour la création de lasers de plus en plus puissants et puissants.
(© Johan Jarnestad / Académie royale des sciences de Suède) Historiquement, le Comité Nobel a toujours su ignorer les femmes scientifiques. 3% seulement des prix scientifiques ont été attribués à des femmes, comme Erin Ross l’avait rapporté pour Axios l’année dernière. Et il reste encore beaucoup à faire avant d’atteindre la parité, tout comme l’ensemble du domaine de la science. Dans un exemple tristement célèbre, après que Jocelyn Bell Burnell, alors étudiant diplômé en astrophysique, ait découvert les premiers pulsars radio en 1967, seul son conseiller, Antony Hewish, a été reconnu par le Comité Nobel. Des décennies après avoir été décernés pour le prix, Bell Burnell a été reconnu comme le quatrième récipiendaire du Prix spécial de la découverte en physique fondamentale plus tôt cette année.
Reconnaître les progrès remarquables réalisés par les femmes scientifiques est essentiel. Selon un rapport de Pew Research publié en janvier, 50% des femmes travaillant dans les domaines des STEM ont été victimes de discrimination fondée sur le sexe dans leur travail.
«Il est évident que nous devons célébrer les femmes physiciens parce que nous sommes sur le terrain», a déclaré Strickland après avoir recueilli ses pensées. «Je ne sais pas quoi dire. Je suis honoré d'être l'une de ces femmes. "
