Selon une nouvelle étude menée par le Smithsonian, presque toutes les zones d'océan mort augmenteront d'ici la fin du siècle en raison du changement climatique. Mais le travail recommande également de limiter les risques pour les communautés côtières de poissons, crabes et autres espèces, quelle que soit la température de l'eau.
Contenu connexe
- Les niveaux d'oxygène de la Terre peuvent affecter son climat
- Le problème des algues dans le lac Érié ne va pas disparaître de si tôt
- La floraison massive d'algues en Chine pourrait laisser l'eau sans vie de l'océan
Les zones mortes sont des régions où la teneur en oxygène dissous de l'eau est inhabituellement faible et où les animaux aquatiques qui errent meurent rapidement. Ces régions peuvent se former naturellement, mais les activités humaines peuvent déclencher leur formation ou les aggraver. Par exemple, les zones mortes se produisent souvent lorsque les eaux de ruissellement provenant de fermes et de villes se déversent dans un océan ou un lac et chargent l’eau de nutriments en excès tels que l’azote et le phosphore. Ces nutriments nourrissent une prolifération d'algues et, lorsque ces organismes meurent, elles s'enfoncent dans la colonne d'eau et se décomposent. La décomposition aspire l'oxygène de l'eau, laissant peu de ressources disponibles pour les poissons ou les autres espèces marines.
Les chercheurs savent que les zones à faible teneur en oxygène ou hypoxiques sont en augmentation. Leur fréquence a doublé tous les 10 ans depuis les années 1960, en grande partie à cause de l’augmentation du ruissellement rempli de nutriments. Mais Andrew Altieri, du Smithsonian Tropical Research Institute, au Panama, et Keryn Gedan, de l’Université du Maryland, College Park, et le Smithsonian Environmental Research Center, dans le Maryland, ont tendance à aggraver les zones mortes.
Cette carte des zones mortes connues (points blancs) montre la variation de la température annuelle de l'air d'ici 2080-2099 par rapport à 1980-1999. (Keryn Gedan et Andrew Altieri / Smithsonian) «Le changement climatique entraînera l'expansion des zones mortes et a probablement contribué à la propagation observée de zones mortes au cours des dernières décennies», écrivent Altieri et Gedan dans un nouvel article paru aujourd'hui dans Global Change Biology . Les chercheurs ont examiné une base de données de plus de 400 zones mortes dans le monde. Ils ont découvert qu'environ 94% de ces zones hypoxiques connaîtront un réchauffement de 3, 6 degrés Fahrenheit ou plus d'ici la fin du siècle.
«La température est peut-être le facteur climatique qui affecte le plus largement les zones mortes», notent-ils. Les eaux plus chaudes peuvent contenir moins d'oxygène dissous en général. Mais le problème est plus compliqué que cela. Un air plus chaud réchauffera la surface de l'eau, la rendant plus flottante et réduisant le risque de mélange de la couche supérieure avec des eaux plus froides en dessous. L’hypoxie se développe souvent dans ces eaux plus profondes, et sans se mélanger, la zone pauvre en oxygène demeure.
À mesure que la température augmente, les poissons et les crabes, par exemple, ont besoin de plus d'oxygène pour survivre. Mais avec moins d'oxygène disponible, "cela pourrait rapidement causer le stress et la mortalité et, à plus grande échelle, conduire à l'effondrement d'un écosystème", avertissent Altieri et Gedan.
Des tas de moules ( Mytilus edulis ) ont été emportés par les eaux d'une plage après un événement dans la zone morte de la baie de Narragansett, dans le Rhode Island. (Andrew Altieri / Smithsonian) D'autres aspects du changement climatique pourraient encore aggraver les zones mortes. En mer Noire, par exemple, l'arrivée anticipée de l'été a entraîné l'apparition précoce d'une hypoxie ainsi que l'extension de la zone de la zone morte. Et l'élévation du niveau de la mer va dévaster les zones humides qui, pour le moment, aident à se défendre contre la formation de proliférations d'algues en absorbant l'excès de nutriments provenant du ruissellement.
«Les changements climatiques peuvent avoir divers effets directs et indirects sur les écosystèmes océaniques, et l'exacerbation des zones mortes peut être l'une des plus graves», écrivent les chercheurs. La bonne nouvelle, cependant, est que le problème de la zone morte peut être résolu en réduisant la pollution par les nutriments. Avec moins d'azote ou de phosphore pour nourrir la prolifération d'algues, les zones mortes sont moins susceptibles de se former, même s'il fait chaud.
