Il y a dix ans, un groupe de scientifiques de la mer a fondé le Census of Marine Life et s'est fixé pour objectif de répondre à trois questions: que vivait dans les océans? Que vit dans les océans? Que va vivre dans les océans? Plus de 2 700 scientifiques participeraient au recensement lors de plus de 540 expéditions dans le monde. Ils ont trouvé près de 250 000 espèces marines, ce qui a augmenté le nombre d’environ 20 000; ils estiment qu'il existe au moins un million d'espèces marines dans les océans et des dizaines à des centaines de millions de types de microbes.
Il y avait des bancs de poissons de la taille de Manhattan et des animaux qui se déplaçaient comme des horloges dans la colonne d’eau. Les scientifiques ont observé des êtres vivants dans chaque océan, des profondeurs les plus profondes à l’eau de mer gelée en passant par des eaux si chaudes qu’elles fondaient le plomb. Il y avait des tapis de bactéries qui s'étendaient sur des centaines de kilomètres.
Mais il y avait aussi une mauvaise nouvelle. Les scientifiques ont documenté ce qui vivait dans les mers en vérifiant les enregistrements historiques des observations et des captures, ainsi que les menus des restaurants. De nombreuses espèces ont diminué en nombre, parfois même en une génération humaine. Le phytoplancton, qui est à la base du réseau alimentaire, a également diminué au cours du siècle dernier.
Ce premier recensement est officiellement effectué, mais il n'était pas complet. Le recensement ne contient pas d'enregistrements pour environ 20% du volume de l'océan, et les enregistrements sont rares pour certaines grandes zones.
Mais le recensement a déjà eu un effet considérable, non seulement en nous présentant des milliers d’autres espèces avec lesquelles nous partageons la planète (certaines figuraient récemment dans notre récit, Weird Creatures of the Deep), mais également en établissant une base de référence à nous pouvons mesurer notre impact sur les océans. Nous pêchons trop certaines espèces, polluons les eaux et modifions la chimie des océans par le changement climatique. Au moins maintenant, nous pouvons avoir une bonne idée de la gravité de la situation.
