Le 28 janvier 1948, le moteur d'un avion prend feu au-dessus du canyon de Los Gatos, à environ 90 km au sud-ouest de Fresno, en Californie, faisant 32 morts. Gabriel Thompson à SFGate.com rapporte que l'incident était l'accident d'avion le plus meurtrier de l'histoire de la Californie, le type de tragédie qui s'empare généralement des journaux et génère des biographies et des monuments à la mémoire du défunt.
Cependant, en 1948, les nouvelles n’ont identifié que quatre des personnes tuées: deux membres d’équipage, un agent de bord et un agent de l’immigration. Leurs corps ont été retrouvés et renvoyés à leurs familles. Les 28 autres personnes à bord étaient des ouvriers agricoles mexicains renvoyés chez eux après avoir travaillé aux États-Unis dans le cadre du programme Bracero, qui permettait aux travailleurs invités mexicains de travailler légalement aux États-Unis afin de remédier à la pénurie de main-d'œuvre agricole. Leurs noms ne sont pas répertoriés, leurs familles n'ont pas été informées et ils ont été enterrés dans une fosse commune avec une plaque: "28 citoyens mexicains sont décédés dans un accident d'avion près de Coalinga". La radio les appelait simplement des expulsés.
"Trois mois avant cet accident, il y en avait un très similaire, un autre avion s'est écrasé dans l'Utah et 52 personnes sont mortes. Chaque passager portant son nom est apparu et a même montré ses photos dans le Los Angeles Times ", a déclaré Tim Z. Hernandez. auteur de l'ouvrage de 2017 « Ils vous appellent», qui dévoile les noms et les histoires des individus anonymes qui ont péri dans l'accident du canyon de Los Gatos, a révélé à la BBC dans une récente interview.
En 2010, Hernandez, qui enseigne à l'Université du Texas à El Paso, a vu pour la première fois des articles sur l'accident d'avion en Californie, alors qu'il cherchait un roman différent dans la bibliothèque de Fresno. Les coupures de presse rappelaient la chanson «Deportee (épave d'avion à Los Gatos)», qui commençait par un poème écrit par l'icone folklorique Woody Guthrie, qui l'avait écrite après avoir entendu parler de la tragédie à la radio. Il était mécontent que les migrants Un ami a mis ses paroles en musique et a confié la chanson à Pete Seeger, un autre luminaire populaire qui a popularisé la mélodie Au cours des décennies, des noms comme Johnny Cash, Bob Dylan, Joan Baez et Arlo Guthrie, Dolly Parton et d’autres ont chanté leur histoire.
Mais Hernandez, fils et petit-fils d'ouvriers agricoles mexicains, a été choqué de constater que personne n'avait encore à répondre à la question centrale de la chanson: «Qui sont tous ces amis tous éparpillés comme des feuilles sèches? / La radio a déclaré qu'ils n'étaient que des expulsés . "
Inspiré pour approfondir ses recherches, il a retrouvé une liste de noms dans leurs certificats de décès. Mais l'orthographe de leurs noms avait été horriblement bâclée, ce qui rendait difficile la localisation des hommes jusqu'à leurs descendants au Mexique. Ainsi, Hernandez a écrit dans un journal bilingue de Fresno qu'il cherchait des proches des braceros et écrivait ce qui suit: "Si quelqu'un a un lien de parenté, contactez-nous." "Si vous êtes ici, contentez-vous, contactez-nous."
Le petit-fils d'un des défunts a pris contact avec lui et l'a conduit dans un journal local en langue espagnole qui publiait les noms exacts, les villes natales et les proches des travailleurs quelques jours après l'accident.
Dans les années à venir, Hernandez a retrouvé les familles de sept personnes sur le vol ce jour-là. Il a appris que l'un d'entre eux, José Sánchez Valdivia, était un fan de Babe Ruth et avait organisé une ligue de baseball mexicaine utilisant des choux comme base. Luis Miranda Cuevas de Jocotepec, Jalisco, s'est déguisé en fille pour duper le père de sa future épouse afin qu'il puisse s'asseoir à côté d'elle et parler pendant qu'elle coudrait.
«Plus je me suis plongé dans l'histoire, plus j'ai découvert d'angles divers», a déclaré Hernandez à Rigoberto González lors d'une interview donnée à NBC News l'année dernière.
Aujourd'hui, 70 ans après l'accident, Hernandez et les familles du défunt ont travaillé à la mise en place d'une nouvelle pierre tombale. Il inclut les noms des 32 personnes décédées dans l'accident, mettant ainsi un terme aux propos de familles qui n'ont jamais été en mesure de tenir des funérailles. Le mois dernier, lors de l'anniversaire officiel de l'accident, les noms des victimes ont été lus dans les locaux du Sénat de la capitale de l'État de Californie. La chanteuse folklorique Joan Baez a été invitée à jouer une version de la chanson de Guthrie à l'intention des personnes présentes.
Pour Hernandez, sa recherche n'est pas terminée. Il explique que c'est devenu sa mission de toujours de retrouver les membres de la famille restants du crash qui ne connaissent toujours pas le sort de leurs proches. Comme il le dit à la BBC, "je cherche toujours."
