La variation est l’un des éléments de base qui rendent l’évolution possible. Les infimes différences entre les individus d'une population fournissent la matière première sur laquelle la sélection naturelle peut agir et provoquer des changements évolutifs. Cela se voit facilement chez les animaux vivants, mais il est beaucoup plus difficile d'identifier et de comprendre les variations entre les dinosaures. Les paléontologues ne possèdent généralement qu'une poignée de spécimens, représentés par des matériaux incomplets, provenant de toute une gamme de sites pouvant s'étendre sur des centaines de milliers, voire des millions d'années. Néanmoins, étudier la manière dont les dinosaures d'espèces bien échantillonnées varient les uns des autres peut aider les chercheurs à étudier plus en détail la diversité des dinosaures et leur mode de vie. Anchiceratops ornatus, un dinosaure à cornes relativement obscur du Crétacé supérieur du Canada, fait partie des derniers dinosaures à être étudiés de cette façon.
Selon le paléontologue Jordan Mallon et ses collègues de la récente étude du Journal of Vertebrate Paleontology, Anchiceratops a une histoire enchevêtrée. Le chasseur de fossiles Barnum Brown a nommé la première espèce, Anchiceratops ornatus, en 1914. En 1929, un excavateur de dinosaures expérimenté, Charles M. Sternberg, a décrit une seconde espèce appelée Anchiceratops longirostris sur la base de ce qu’il considérait être un crâne plus gracile et plus mince. Les deux espèces ont ensuite été regroupées en une seule, A. ornatus, et malgré un manque de tests rigoureux, la disparité entre les deux crânes a été attribuée aux différences sexuelles entre hommes et femmes. (Bien que le dimorphisme sexuel ait souvent été proposé pour les dinosaures, aucun cas précis et totalement convaincant n'a été trouvé.)
Mais il y a plus de deux crânes d' Anchiceratops . Le problème des découvertes de dinosaures est que d’autres fossiles appartenant à des genres ou à des espèces déjà nommés ne sont souvent décrits que s’ils sont exceptionnels ou utilisés dans un projet nécessitant des comparaisons entre plusieurs individus. Dans le cas d' Anchiceratops, dix crânes plus ou moins complets ont été trouvés qui peuvent être attribués au genre, et ces fossiles constituent la base de la nouvelle étude. Chacun des crânes variait de manière significative par rapport aux autres de l'échantillon, ce qui était prévu à partir de gros échantillons d'autres dinosaures à cornes tels que Triceratops et Centrosaurus. Mais est-ce que l'une quelconque des différences suggère que certains dinosaures appartiennent à une espèce distincte ou que certaines caractéristiques pourraient être utilisées pour distinguer les sexes des dinosaures?
Mallon et ses co-auteurs ont utilisé des mesures de parties particulières du crâne pour comparer les dix spécimens de l'échantillon dans ce qu'on appelle une analyse morphométrique. Les résultats de chaque test ont tracé les crânes sur un graphique représentant la variation de l'échantillon. S'il y avait deux espèces ou sexes différents, les scientifiques s'attendent à ce que deux grappes de crânes distinctes apparaissent sur les graphiques. Aucun motif de ce type n'a été trouvé. Même si la taille de l'échantillon était petite, les résultats ont montré qu'il n'y avait pas de division détectable hommes-femmes. De plus, l’anatomie des crânes et le manque de regroupement n’offraient aucunement l’idée selon laquelle il existait plus d’une espèce d’ Anchiceratops . Il semble qu'il n'y ait eu qu'une seule espèce, Anchiceratops ornatus, conservée dans les roches de la formation Horseshoe Canyon datant d'environ 71 millions à 69 millions d'années. Deux millions d’années est une bonne course comparée à la durée de persistance d’autres espèces de dinosaures à cornes: dans l’ancienne formation de Dinosaur Park située dans la même région, les espèces de dinosaures à cornes semblent ne s’être accrochées que depuis environ 700 000 ans.
On ignore pourquoi Anchiceratops ornatus était une espèce plus vivante que des dinosaures géologiquement plus âgés dans le même quartier, mais Mallon et ses collègues émettent plusieurs hypothèses. Peut-être, en raison de la diversité inférieure des dinosaures dans la formation de Horseshoe Canyon, les Anchiceratops avaient moins de concurrence pour la nourriture des autres herbivores et étaient donc capables de persister plus longtemps. Là encore, le rétrécissement de la voie maritime intérieure de l’ouest pendant cette période a peut-être eu une incidence sur l’histoire de l’espèce. À l'époque de la formation de Dinosaur Park, la mer peut avoir créé des habitats fragmentés qui ont conduit à l'isolement des populations de dinosaures qui ont évolué en de nouvelles espèces. Comme la voie maritime se retirait à l'époque d' Anchiceratops, les habitats étaient moins fragmentés et les pressions environnementales relâchées, de sorte que moins d'espèces auraient pu occuper des habitats plus spacieux et plus continus. Anchiceratops était peut-être une espèce relativement rustique qui pourrait mieux faire face aux changements environnementaux créés par la régression de la mer et, par conséquent, a persisté plus longtemps que les espèces qui dépendaient d'aliments ou d'habitats spécialisés. À tout le moins, Anchiceratops semble être une petite réussite pour un dinosaure.
Références:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M. et Anderson, J. (2011). Variation du crâne de (Dinosauria, Ceratopsidae) de la Formation de Horseshoe Canyon (Crétacé supérieur) de l'Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
