Au cœur du Laos se trouve une grotte de rivière longue de 4 km - une cache souterraine remplie de stalagmites, des bassins géants gigantesques, des perles caverneuses et même des araignées géantes. Bien qu'elle ait été ouverte aux touristes en 2005, l'emplacement de Tham Khoun Xe est tellement éloigné et l'intérieur aquatique de la grotte est si étendu (avec de rapides passages souterrains bloquant le passage), peu l'ont explorée. Un séjour sans faille
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Pour le photographe Ryan Deboodt, l'inaccessibilité de Tham Khoun Xe constituait un défi de taille. Deboodt a passé une bonne partie des cinq dernières années sous terre à documenter des grottes, qui comptent parmi les formations géologiques les moins documentées au monde. Certains spéléologues estiment qu'au moins la moitié des grottes du monde n'ont jamais été visitées par des humains.
Au début, Deboodt n'avait pas prévu de consacrer sa carrière à photographier des caves: il voulait simplement les explorer. La base de Bejing Le photographe a commencé à documenter ses sujets d'un autre monde en 2011, lorsque le travail de sa femme l'a amené à Ho Chi Minh-Ville, au Vietnam. Leur déménagement a coïncidé avec un déluge de découvertes de spéléologie dans la région, notamment l'exploration de Hang Sơn Đoòng, le plus grand passage de grottes du monde. Après avoir rencontré certaines de ces formations spectaculaires, Deboodt s'est senti obligé de partager ces paysages cachés avec le monde.
La récente exploration de Tham Khoun Xe par Deboodt a amené le photographe plus loin dans la grotte que la plupart des touristes ne peuvent y aller. Ses compagnons et lui ont passé deux jours à faire du kayak sur sept kilomètres sur la rivière souterraine, à faire du portage au-dessus des rapides et à explorer plusieurs caves latérales de la grotte.
La grotte Tham Khoun Xe est l’un des plus grands passages fluviaux connus au monde, car la rivière Xe Bang Fai s’enfonce jusqu’à rencontrer le Mékong. La grotte, qui mesure en moyenne 76 mètres de large et 56 mètres de hauteur, s'est formée à mesure que la rivière se creusait à travers les couches de grès et de carbonates qui composent le plateau de Nakhai. Connu depuis des siècles par les locaux, le premier explorateur international à pénétrer dans la caverne fut Paul Macey, qui traversa tout le passage de la rivière en radeau de bambou en 1905. La tourmente politique qui régnait dans la région empêchait les chercheurs internationaux de poursuivre leurs explorations pendant près de 90 ans. 1995 et 2006 ont attiré l'attention sur la grotte. Ces voyages ont documenté des formations renversantes comprenant des stalagmites hautes de 20 mètres et une vaste zone de mares de rimstone, des mares étagées bordées de dépôts de calcite.
Armé de plusieurs caméras , d' un équipement vidéo, d'un drone et de nombreuses lampes de poche, Deboodt a bravé les profondeurs de la caverne et a obtenu des photos spectaculaires en retour. Il parle à Smithsonian.com de l'expérience:
Qu'est-ce qui vous a intéressé à documenter Tham Khoun Xe?
Je suis allé avec un groupe de personnes avec qui j'ai beaucoup travaillé. C'était un voyage qu'ils voulaient faire pendant un moment. Je ne veux pas dire que c'est une grotte bien connue, mais elle est connue parmi les spéléologues. C'est l'un des plus grands passages de grotte de rivière actifs au monde, donc mes amis au Vietnam étaient vraiment excités, et on m'a demandé de venir le photographier et de le filmer.
La grotte n’a été ouverte aux touristes qu’en 2005?
C'est dans le parc national de Hin Namno au Laos. Le parc national accueille les gens. Je pense que vous pouvez faire environ 300 mètres ou deux kilomètres. C'est ce qu'ils font avec les touristes. Pour notre voyage, nous avons parcouru la grotte jusqu’à sept kilomètres au total. Le parc national [nous a invités] à jeter un coup d'œil et à le photographier.
Décrivez votre voyage à la grotte.
C'est un très grand voyage. Nous avons commencé au Vietnam et avons traversé la frontière vers le Laos. Une fois arrivés au Laos, l'état de la route était plutôt mauvais. Les chemins de terre et les ponts ont été endommagés par les inondations des années précédentes. Il a fallu une journée de route pour arriver à la grotte. Quand nous sommes arrivés à la grotte, nous avons installé notre campement près de l'entrée en aval. De là, nous avons passé deux jours en kayak dans la grotte. Nous avons commencé à l'entrée en aval, puis nous sommes allés à l'entrée en amont. À travers les grottes, il y a environ sept à huit petites cascades où nous avons dû sortir et transporter nos kayaks.
Quelles formations géologiques vous ont marqué?
Comme c'est toujours une grotte de rivière active, il n'y a pas beaucoup de choses dans le passage principal. Chaque année, les inondations emportent les gros déchets, il y a donc beaucoup de choses dans les passages latéraux, mais il y a vraiment beaucoup de choses énormes. Le coup de la personne debout dans l'une des grandes piscines? C'est l'un des plus grands bassins de jante du monde. Sur les côtés, il y a ces stalagmites et stalactites incroyablement grandes. C'est très vide, mais ensuite vous regardez au loin et voyez ces énormes stalagmites. C'est un sentiment très étrange - c'est tellement vide et pourtant il y a tellement de gros trucs sur les côtés.
Avez-vous rencontré des animaux sauvages?
Je n'y ai vu aucune vie de grotte, mais ce que nous avons découvert - et il s'agit d'un rapport rédigé auparavant par des spéléologues - consistait en des restes de très grosses araignées. Dans certaines parties de la grotte, vous pouvez trouver leurs jambes. Nous avons vu ces objets qui ressemblaient un peu à des bâtons, mais il s’est avéré qu’ils étaient de grosses pattes d’araignée. En voyant la taille de ces jambes, vous pouviez simplement dire à quelle taille étaient ces araignées. Ce n'est pas quelque chose que vous voulez vraiment rencontrer dans le noir.
Cela ressemble à quelque chose de hors de Tolkien. Qu'en est-il de la vidéo qui vous intéresse par rapport à la photographie?
Cela ne fait que créer une nouvelle perspective pour moi sur les grottes et un nouveau défi. La photographie de cavernes est déjà très difficile et le tournage est une autre étape. Vous devez gérer tous les mouvements, et c'est un peu plus difficile. J'aime le défi que cela implique. De plus, en filmant parfois des grottes, vous pouvez faire l'expérience de la grotte différemment de ce que vous pouvez faire avec des photos. J'aime particulièrement utiliser des drones ou des quadricoptères dans la grotte; c'est une toute nouvelle perspective sur les grottes. Cela montre très bien leur taille immense.
Qu'avez-vous utilisé pour tirer cette grotte?
J'avais un DJI Phantom Three pour tous les plans. Pour les tirs au sol, j'ai utilisé un Sony a7S.
Quelles images sont restées avec vous le plus du tournage?
De loin, mon image préférée est la photo où je regarde en haut deux personnes sur des bateaux montés dans l’eau avec la lumière du jour entrant par l’entrée. C'est définitivement un coup que je n'oublierai pas.
Comment était-ce de capturer ce moment?
C'était une montée raide. Je tirais très haut au-dessus de l'eau - j'étais sur un petit balcon qui s'est formé près du plafond de la grotte. Alors vous montez là-haut, vous regardez la rivière et l'entrée. C'est une vue magnifique avec les deux bateaux là-bas avec la lumière qui frappe l'eau. C'était quelque chose de spécial.
Avez-vous rencontré quelque chose d'inattendu pendant le tournage?
L'un des clichés du film est ce très long passage rectiligne. Cela n'arrive pas très souvent dans les grottes. Vous vous tenez à une extrémité et vous regardez de l'autre côté et c'est juste, énorme, ce long passage rectiligne. C'est étonnant que lorsque vous tombez sur, c'est surprenant. Voir des choses aussi grandes, aussi droites et le fait que la nature l’ait construit si droit et que ce n’est pas artificiel, c’est surprenant.
Espériez-vous faire quelque chose à travers cette série?
Une grande chose que je voulais montrer était la taille de cette grotte. Je me suis installé dans des endroits où nous semblons petits et où les passages de grottes sont grands. C’est l’une de mes motivations de conduite pour beaucoup de mes trucs dans la grotte: montrer l’immense échelle et montrer à quel point il est incroyable que ces lieux se forment.
Qu'est-ce qui vous empêche de revenir dans des grottes au Vietnam?
Certaines de ces grottes dans lesquelles personne n’a jamais été, ni que personne n’a jamais vues. Ou les gens ont vu juste l'entrée. Très souvent, nous travaillons avec des gens qui chassaient illégalement dans la jungle, qui aident maintenant à trouver des grottes et travaillent essentiellement comme porteurs, cuisent notre nourriture et ce genre de choses. Ils nous emmèneront dans des endroits qu'ils ont vus [pendant] leur séjour dans la jungle. [C'est] un revenu plus stable et ils peuvent compter sur ce revenu. Au moins une entreprise organise des visites dans les grottes et emploie 200 personnes locales en tant que porteurs. Maintenant, ils ont des revenus stables et ils n'ont plus à craindre d'être arrêtés, car la chasse dans la jungle [un parc protégé] est illégale.
Quelles sont les idées fausses sur les grottes populaires?
Il y a un nombre surprenant de personnes qui pensent que les grottes sont pré-éclairées. Je pense aussi que certaines personnes ne réalisent pas à quel point les grottes sont fragiles. Vous pouvez traverser et, par exemple, [venir] à travers des perles de caverne. Ils se sont formés au cours de milliers d'années, et ce sont ces petites roches - la plupart du temps parfaitement rondes - et elles ressemblent à des perles. Ce ne sont que des pierres et si vous marchez dessus, si vous les touchez, cela peut arrêter la formation à cause des huiles de votre peau. C'est à quel point les perles de la grotte sont fragiles. Les huiles de votre peau font en sorte que la calcite ne colle plus aux perles de la grotte et qu'elles cessent de se former. Certaines des stalagmites peuvent être formées sur de la boue, donc si vous les touchez, elles peuvent tomber. Si vous touchez le plafond avec votre tête, cela peut détruire les stalactites qui se sont formées pendant des centaines de milliers d'années - et il leur faudra beaucoup de temps pour se reconstituer.
Quel est ton prochain projet?
J'ai quelques choses sur lesquelles je travaille. L'année dernière, j'ai installé des caméras en accéléré dans des grottes au Vietnam pour documenter les inondations. J'ai installé trois caméras à l'intérieur d'une grotte qui prenait une photo toutes les heures pendant six mois, dans l'espoir de capturer quelque chose de vraiment unique. Je vais au Vietnam cette semaine ou la semaine prochaine pour prendre mon appareil photo. [Ensuite] je pars pour une expédition de cinq semaines de spéléologie à la recherche et à l'exploration de nouvelles cavernes.
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