Novembre est un bon mois pour les fans de sauropodomorphes. Plus tôt cette semaine, j’avais écrit sur Leyesaurus, un dinosaure récemment nommé qui faisait partie d’un groupe diversifié de créatures précédant les puissants sauropodes au long cou. Maintenant, le paléontologue Sergio Cabreira et ses collègues ont nommé un autre parent, même plus âgé, de ce groupe particulier: Pampadromaeus barberenai . Cet animal peut fournir quelques indications sur ce que pourrait être le dinosaure ancestral.
Les participants à la 71e réunion annuelle de la Société de paléontologie des vertébrés ont eu un aperçu de Pampadromaeus avec la permission de l'auteur de l'étude, Max Langer, il y a quelques semaines. L'étude publiée dans Naturwissenschaften va plus en détail. Le dinosaure nouvellement décrit est remarquable à la fois pour le lieu de sa découverte et son placement dans l'arbre évolutif des dinosaures. Alors que nombre des premiers dinosaures connus, tels qu'Eoraptor et Panphagia, ont été découverts dans les strates argentines du Trias supérieur, Pampadromaeus a été mis au jour dans des gisements du Trias récent situés entre 230 et 228 millions d'années dans le sud du Brésil. La majeure partie du squelette a été retrouvée, y compris la majorité du crâne.
Mais ce qui distingue vraiment Pampadromaeus, c’est la position intermédiaire du dinosaure entre certains des plus anciens dinosaures connus et les derniers sauropodomorphes plus spécialisés, tels que Leyesaurus et Plateosaurus . Alors que le crâne de Pampadromaeus est long, bas et ressemble généralement à celui des sauropodomorphes, le dinosaure récemment décrit avait différents types de dents dans la mâchoire. Les dents en forme de feuille que l’on pensait correspondre à l’herbivorie étaient placées à l’avant, tandis qu’un ensemble de dents courtes et recourbées, souvent associées à une carnivorie, suivait vers l’arrière de la bouche. Peut-être que Pampadromaeus était un dinosaure omnivore pas encore pleinement engagé dans une vie de chication de plantes. L'anatomie du reste du corps du dinosaure, d'environ quatre pieds de long, correspond à un style de vie unique et varié. Pampadromaeus avait de longues jambes et des bras relativement courts, ce qui suggère que le dinosaure était un bipède obligatoire. Il semble peu probable que Pampadromaeus ait alterné la marche sur deux jambes et à quatre pattes, comme dans les sauropodomorphes ultérieurs.
Pris ensemble, les caractéristiques squelettiques peuvent indiquer que Pampadromaeus a conservé les caractéristiques de ce que l'on pense être l'archétype ancestral des dinosaures: un carnivore bipède ou un omnivore semblable à Eoraptor . Il est cependant difficile de déterminer exactement où se situe le dinosaure par rapport aux sauropodomorphes. Plusieurs analyses dans la nouvelle étude placent Pampadromaeus juste en dehors du groupe des sauropodomorphes, ce qui pourrait indiquer que le dinosaure représente une lignée «à tige» à partir de laquelle les vrais sauropodomorphes ont évolué. D'autres découvertes et analyses sont nécessaires pour fournir le contexte nécessaire pour comprendre à quel endroit Pampadromaeus appartient par rapport à ces dinosaures. Néanmoins, Pampadromaeus est plus étroitement apparenté aux premiers sauropodomorphes qu'aux précurseurs des dinosaures théropodes. En comparant l'anatomie d'une telle créature à des ancêtres théropodes tels que Herrerasaurus et Staurikosaurus, les paléontologues seront peut-être mieux à même de comprendre ce que fut l'ancêtre commun des sauropodes et des théropodes et de reconstituer l'une des grandes fractures de l'histoire évolutive des dinosaurs.
Références:
Cabreira, S., C. Schultz, J. Bittencourt, M. Soares, D. Fortier, L. Silva et M. Langer (2011). Nouvelle tige-sauropodomorphe (Dinosauria, Saurischia) du Trias du Brésil Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-011-0858-0
