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Les inondations mondiales passées montrent que la glace de l'Antarctique est plus fragile que nous le pensions

Il y a entre 116 000 et 129 000 ans, le niveau de la mer était de 20 à 30 pieds plus élevé qu'aujourd'hui, inondant une grande partie du littoral moderne et inondant des îles entières. Exactement pourquoi les eaux ont monté si haut pendant cette période, la période Eemian, cependant, a été un mystère. Mais de nouvelles recherches indiquent que le réchauffement de la température a entraîné l'effondrement de l'inlandsis antarctique occidental, un scénario qui préoccupe les scientifiques dans les conditions actuelles.

Les chercheurs ont longtemps pensé que la crue des eaux pendant la période éemienne était due à l'effondrement de la calotte glaciaire du Groenland. Paul Voosen, de Science, rapporte que des preuves géologiques récentes montrent que la glace du Groenland était intacte et continuait de moudre pendant la période, la libérant ainsi de toute responsabilité pour l'élévation de la mer. L'autre coupable le plus probable était donc la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, une croûte de glace massive et instable sur le continent sud.

Pour déterminer si la zone s'est détachée de ses glaces pendant l'Eemian, le glaciologue Anders Carlson de l'Oregon State University et son équipe ont examiné des archives de carottes de sédiments marins forées au large de la banquise afin de déterminer les signatures chimiques du limon déposé par trois grands sources: la péninsule antarctique, la province d’Amundsen au bord de la mer de Ross et la région intermédiaire, autour du glacier Pine Island, particulièrement vulnérable.

Ils ont ensuite examiné un noyau de sédiments de la mer de Bellingshausen, où un courant stable transporte le limon provenant de toutes ces sources et les stocke ensemble, créant ainsi une chronologie du flux et du reflux des glaciers. Lorsqu'ils ont examiné le limon déposé lors de l'Eemian, ils ont constaté que les matériaux d'Amundsen et de Pine Island disparaissaient lentement pour ne laisser que le limon de la péninsule antarctique. Leurs données ont été présentées lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union.

L’interprétation la plus logique est que la glace dans ces deux zones a cessé de couler ou a disparu, tandis que les glaciers des montagnes de la péninsule ont pu persister.

«Nous ne voyons aucun sédiment provenant de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, beaucoup plus vaste, ce que nous interpréterions comme signifiant qu’elle avait disparu», explique Carlson à Voosen. "Il n'avait plus ce pouvoir érosif."

Il se peut que la température ne soit pas beaucoup modifiée par la température pour se déstabiliser et causer l’effondrement de l’inlandsis antarctique occidental, car il montre actuellement des signes de stress. Là encore, ce qui s’est passé dans l’émien n’est pas un analogue parfait de ce qui se passe aujourd’hui. Il est considéré comme la dernière période interglaciaire, une période au cours de laquelle les glaciers massifs, semblables à des lobes, qui parcouraient l’hémisphère nord, se sont retirés pour un temps. Durant cette période, les températures estivales dans l'Arctique ont atteint et étaient encore plus chaudes qu'aujourd'hui. Cependant, ces changements ne sont pas dus au changement climatique induit par l'homme.

Au lieu de cela, on pense qu'un léger changement d'orbite et d'axe de rotation de la Terre a créé des températures plus chaudes dans l'hémisphère nord, provoquant des changements dans le monde entier, explique Nathaelle Bouttes du National Center for Atmospheric Science au Royaume-Uni.

Que ce soit ou non l'Eemian est un modèle parfait, il apparaît aujourd'hui sous le choc de l'Antarctique. Selon Douglas Fox, du National Geographic, le continent a perdu 3 000 milliards de tonnes de glace depuis 1992, dont la majeure partie provient de l'inlandsis antarctique occidental. Les pertes de glace ont triplé au cours des 25 dernières années. Une étude réalisée plus tôt cette année indique également que la glace pourrait être plus instable que nous le pensions, un autre grand retrait ayant lieu il y a 10 000 à 12 000 ans, alors que le monde était plus froid que la moyenne.

Mais les scientifiques ne voient pas seulement le mouvement en Occident. La banquise Antarctique Est, longtemps considérée comme le côté stable du continent, montre également des signes de perte de glace. Alexandra Witze, de Nature, rapporte que les glaciologues ont récemment signalé que quatre grands glaciers de la baie de Vincennes se raréfiaient à une vitesse accélérée lorsqu'ils rencontraient une eau de mer plus chaude. Cela s'ajoute à l'augmentation du débit du gigantesque glacier Totten. Ensemble, les systèmes de glaciers Totten et Vincennes contiennent suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer à 30 pieds.

Selon une étude de la NASA publiée au cours de l'été, la fonte des glaces au large de l'Antarctique a déjà un impact mesurable sur le niveau de la mer. Elle a augmenté le niveau de la mer de 0, 3 pouce depuis 1992, avec une hausse de 0, 12 pouce depuis 2012. Si tous les la glace en Antarctique fondu, le niveau de la mer monterait un immense 190 pieds. Cela peut sembler farfelu, cependant, au moins une étude récente de Science Advances suggère que, si nous brûlons tous les combustibles fossiles disponibles, nous pourrions effectivement faire fondre toute la calotte glaciaire.

Selon Voosen, les chercheurs espèrent avoir des éclaircissements sur la période éémienne grâce à des carottes supplémentaires qui devraient être forées au large de l’Antarctique au début de l’année prochaine. Mais peu importe ce qu'ils trouvent, les choses de cette période ne semblent pas bonnes.

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